Μπορείτε να φανταστείτε τρεις ταραγμένους αρσενικούς χιμπατζήδες να δραπετεύουν από έναν ζωολογικό κήπο και να κατευθύνονται κατευθείαν σε ένα δημοτικό σχολείο;
Λοιπόν, αυτό ακριβώς συνέβη σε ένα χωριό στη Νότια Ουαλία.
Στις 5 Φεβρουαρίου 1992, τα πρωτεύοντα θηλαστικά απελευθερώθηκαν από τον περίβολό τους στο Penscynor Wildlife Park στο Neath.
Δύο από αυτούς – οι Robbie και Sebcoe – πυροβολήθηκαν από ελεύθερους σκοπευτές της αστυνομίας.
Ο Howie Watkins, ο οποίος αργότερα έγινε γνωστός ως παρουσιαστής στο The Really Wild Show του BBC, δούλευε στον ζωολογικό κήπο εκείνη την εποχή.
“Αυτή ήταν μια φρικτή και τραυματική εμπειρία για όλους όσους ήταν κοντά της. Είναι κάτι που πολλοί από εμάς δεν το έχουμε ξεπεράσει ποτέ”, είπε.
“Η δύναμη να τραβήξεις τα χέρια σου”
Ο Howie ήταν επικεφαλής της εκπαίδευσης στον ζωολογικό κήπο, ο οποίος έκλεισε τις πόρτες του για τελευταία φορά πριν από 25 χρόνια αυτόν τον μήνα.
«Δυστυχώς, τρία ενήλικα αρσενικά τσακώθηκαν και ανακάλυψαν ένα σχεδιαστικό ελάττωμα στο περίβλημά τους και δραπέτευσαν», είπε ο Χάουι.
Οι χιμπατζήδες μπορεί να έχουν τη φήμη ότι είναι χαριτωμένοι, αλλά ο Howie είπε ότι αυτό δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια.
«Είναι ένα απίστευτα ισχυρό ζώο, έχουν ένα δάγκωμα που ξεπερνά αυτό της ύαινας και τη δύναμη να βγάλουν τα χέρια σου αν θέλουν», είπε ο Χάουι, καθηγητής βιολογικών επιστημών.
Ακολούθησε πανδαιμόνιο.
«Πήρα ανθρώπους από τον ζωολογικό κήπο, τους πήγα στο διαμέρισμά μου, τους φρόντισα και τους κράτησα ασφαλείς», είπε ο Χάουι.
«Μερικοί άνθρωποι κατέφυγαν στις τουαλέτες και χρειάστηκε λίγος χρόνος για να τους βρουν, έτσι πέρασαν αρκετά δυσάρεστα».
Το BBC Wales Today ανέφερε το περιστατικό εκείνη τη στιγμή, με έναν κάτοικο να τους λέει: «Ένας από αυτούς πήδηξε από έναν τοίχο και με κυνήγησε στο δρόμο… Απλώς έτρεξα, δεν αστειευόμουν γι’ αυτό, είχα φύγει».
Οι χιμπατζήδες Robbie και Sebcoe γεννήθηκαν στο πάρκο και είναι «σαν οικογένεια» του Jon Quant, ο οποίος μεγάλωσε στον ζωολογικό κήπο μετά το άνοιγμα του από τον παππού του, Idris Hale.
Είπε ότι μόλις οι χιμπατζήδες έφυγαν από τον ζωολογικό κήπο και κατευθύνθηκαν προς το κοντινό σχολείο, δεν είχε άλλη επιλογή από το να εμπλέξει ένοπλους αστυνομικούς.
«Όσο επώδυνο και τραυματικό κι αν ήταν αυτό για εμάς, προτίμησα αυτό το αποτέλεσμα από το να πρέπει να πω σε έναν γονέα γιατί το παιδί του δεν θα επέστρεφε στο σπίτι», είπε.
Η Κάθριν Σκέρι, τότε εννέα ετών, θυμάται μια ανακοίνωση που έγινε στην τάξη της στο κοντινό Δημοτικό Σχολείο Catwg.
«Η δασκάλα είπε ότι μπορεί να μην μπορέσουμε να φύγουμε εγκαίρως από το σχολείο επειδή υπήρχαν χιμπατζήδες που περιφέρονταν στο χωριό», είπε.
«Θυμάμαι ότι υπήρχαν ζωηρές συζητήσεις μεταξύ των παιδιών».
Οι φήμες για υποτιθέμενες θεάσεις εξαπλώθηκαν γρήγορα.
«Θυμάμαι τον μεγαλύτερο αδερφό μου να λέει ότι από το μάθημα των Φυσικών Επιστημών είδε πιθήκους να παίζουν στο γήπεδο ράγκμπι και να αιωρούνται από τις θέσεις», είπε.
«Δεν νομίζω ότι μας είπαν ότι τους πυροβόλησαν, απλώς νόμιζα ότι τους έπιασαν».
Ο Howie είπε ότι η κατάσταση θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερη.
«Ευτυχώς δεν σκοτώθηκε κανείς»
«Το να βρίσκομαι στη μέση όλων αυτών, ήταν τρομακτικό, τραυματικό και είμαστε τυχεροί που δεν σκοτώθηκε κανείς», είπε ο Χάουι.
«Λίγοι από εμάς [zoo staff] είχαμε τη μικρή μας ομάδα υποστήριξης όπου καθόμασταν και συζητούσαμε γι’ αυτό ξανά και ξανά.
«Ρωτήστε όποιον είχε μια τραυματική εμπειρία: Χρειάζεστε απλώς κάποιον να μιλήσετε».
Η ιστορία των δραπέτευτων χιμπατζήδων είναι μια από τις πολλές συναρπαστικές ιστορίες από το Penscynor Wildlife Park.
Παρά το πέρασμα του χρόνου, οι άνθρωποι παραμένουν προσκολλημένοι σε αυτό το αξιοθέατο. Μπορείτε πάντα να αγοράσετε Penscynor t-shifts, αυτοκόλλητα αυτοκινήτου ή να εγγραφείτε σε μια ομάδα Facebook για να θυμάστε.
Ο ζωολογικός κήπος ξεκίνησε το 1966 ως η ιδιωτική συλλογή πουλιών του Idris Hale και τελικά επεκτάθηκε, ανοίγοντας στο κοινό το 1971.
Στο απόγειό του, προσέλκυε περισσότερους από 200.000 επισκέπτες το χρόνο.
Ο εγγονός του κυρίου Χέιλ, ο Τζον, ο οποίος αργότερα θα αναλάβει τη διαχείριση του ζωολογικού κήπου, είχε μια παιδική ηλικία που θα ζήλευαν πολλοί.
«Γεννήθηκα στο ζωολογικό κήπο, μεγάλωσα στο ζωολογικό κήπο», είπε.
«Ήταν ένα μαγικό όνειρο από την αρχή μέχρι το τέλος».
Ο Τζον είπε ότι γύρισε σπίτι από το σχολείο «και ένας ή δύο χιμπατζήδες έτρεχαν γύρω από την κουζίνα του σπιτιού της γιαγιάς μου».
«Ξυπνούσα στη μέση της νύχτας για να ταΐσω τους νεοσσούς πιγκουίνους», πρόσθεσε.
Η Heather O’Shea, τώρα 41, που μεγάλωσε στην κοντινή Cimla, θυμάται ότι μια σφήκα την τσίμπησε στο κάτω μέρος ενώ γιόρταζε τα γενέθλιά της στο ζωολογικό κήπο.
«Έκλαιγα πολύ γι’ αυτό, οπότε ο φύλακας του ζωολογικού κήπου μου έδωσε δωρεάν παγωτό», είπε.
Θυμάται επίσης έναν παπαγάλο, ο οποίος προφανώς πέρασε πολύ χρόνο ακούγοντας Radio 1, τραγουδώντας το κλασικό I Should Be So Lucky της Kylie Minogue.
«Αλλά είναι απολύτως πιθανό να το φαντάστηκα», γέλασε.
Ο Χάουι είπε ότι οι παπαγάλοι ήταν τα αγαπημένα πολλών παιδιών που επισκέπτονταν, «ειδικά εκείνων που ορκίστηκαν επειδή θα δίναμε σπίτια σε πρώην κατοικίδια σε ορισμένες περιπτώσεις».
Όπως πολλοί νέοι ντόπιοι, η Lucy Johnson-Brown είχε μια καλοκαιρινή δουλειά στον ζωολογικό κήπο, όπου πουλούσε παγωτά και ποτά.
«Θα μπορούσατε να δοκιμάσετε την αλπική τσουλήθρα στο τέλος της βάρδιας σας», είπε.
«Όλοι αγαπούσαν την Penscynor».
Για την Glenda Lewis, 68 ετών, από το Crofty στο Swansea, το πάρκο ήταν πηγή ιδιαίτερων αναμνήσεων από τον αείμνηστο πατέρα της.
Αγαπά μια φωτογραφία του να κρατά έναν χιμπατζή που μετακόμισε στον ζωολογικό κήπο αφού πρωταγωνίστησε σε διαφημίσεις PG Tips.
«Όλοι μας άρεσε να επισκεφτούμε την Penscynor», είπε.
Χρόνια επέκτασης ακολουθήθηκαν από μείωση του αριθμού των επισκεπτών και ο ζωολογικός κήπος έκλεισε τον Σεπτέμβριο του 1998.
Μιλώντας στο BBC Wales Today εκείνη την εποχή, ο εγγονός του κ. Hale, Jon, ο οποίος ανέλαβε τη διεύθυνση του ζωολογικού κήπου τον Μάρτιο του 1996, είπε: «Γεννήθηκε μέσα από το όνειρο και τη δέσμευση ενός ανθρώπου υπέρ της διατήρησης και της εκπαίδευσης των μελλοντικών γενεών. Αλλά στην πραγματικότητα, αν δεν πληρώσει για τον εαυτό του, τότε πρέπει να φύγουμε».
Ο Χάουι, ο οποίος είχε φύγει από τον ζωολογικό κήπο μέχρι τότε, ήταν ακόμα σε επαφή με πολλά από τα μέλη του προσωπικού.
«Δεν υπήρχε χρόνος να στεναχωριόμαστε γιατί έπρεπε να βρούμε νέα σπίτια για όλα τα ζώα και έτσι όλοι δούλεψαν πολύ, πολύ σκληρά, μέχρι το τέλος», είπε.
Ο Jon είπε ότι μετά από χρόνια ζημιών αναμενόταν κέρδος £50.000 το 1998.
Ωστόσο, ο καιρός δεν ήταν με το μέρος τους, οι επισκέπτες έμειναν μακριά και τα προβλεπόμενα στοιχεία αναθεωρήθηκαν σε απώλεια £150.000.
Συγκλήθηκε συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου και αποφασίστηκε να κλείσει οριστικά ο ζωολογικός κήπος.
“Ήταν δύσκολο. Έχεις πολλά συναισθήματα, πολλές αναμνήσεις δεμένες”, είπε ο Jon.
Κοιτάζοντας πίσω, ο Howie είπε ότι ήταν πολύ χαρούμενος που ήταν μέρος του.
“Μου επέτρεψε να εξελιχθώ ως ερμηνευτής, μου επέτρεψε να εξελιχθώ ως εκπαιδευτικός, μου επέτρεψε να κάνω πραγματικά μια μικρή διαφορά στα παιδιά και τους νέους που υπηρετώ. Δίδαξα εκεί”, είπε.
Ο Τζον κοιτάζει επίσης με αγάπη.
«Ήταν ένα απίστευτο μέρος για να ζήσω και να μεγαλώσω και νομίζω ότι θα είμαι για πάντα ευγνώμων που είχα την ευκαιρία να το ζήσω αυτό με τα χρόνια», είπε.
«Είμαι απλά χαρούμενος που φέραμε πολλή ευτυχία και πολλές καλές αναμνήσεις σε πολλούς ανθρώπους».