Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, μια ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε μια δύσκολη τεχνική για να ανακαλύψει έναν άπιαστο γαλαξία 11 δισεκατομμυρίων ετών. Αντί να παρατηρούν το φως που εκπέμπει αυτό το βασίλειο, παρατήρησαν το φως που απορροφά.
Ακριβώς όπως βλέπουμε μια λάμπα μέσω του φωτός που εκπέμπει, οι αστρονόμοι παρατηρούν συνήθως γαλαξίες χρησιμοποιώντας το φως που εκπέμπουν τα αστέρια τους. Γαλαξίες εκπέμπουν κύματα φωτός που βρίσκονται παντού ηλεκτρομαγνητικό φάσμακαι διαφορετικά τηλεσκόπια είναι ικανά να παρατηρήσουν αυτά τα κοσμικά αντικείμενα σε διαφορετικά μήκη κύματος φωτός για να σχηματίσουν μια πλήρη εικόνα.
Αλλά όταν ένας γαλαξίας βρίσκεται στην ίδια οπτική γωνία με μια άλλη, πιο μακρινή πηγή λαμπερού φωτός, υπάρχει άλλος τρόπος για να γίνουν αυτές οι γαλαξιακές παρατηρήσεις. Όταν το φως περνά μέσα από έναν γαλαξία φόντου σε έναν γαλαξία πρώτου πλάνου, για παράδειγμα, το αέριο και η σκόνη στον γαλαξία του πρώτου πλάνου θα απορροφήσουν μερικά από τα μήκη κύματος από το φόντο. Και επειδή τα χημικά στοιχεία απορροφούν φως σε συγκεκριμένα μήκη κύματος, αναζητώντας κενά στην έξοδο φωτός – ή φάσματα – μιας πηγής φόντου μπορεί να πει στους αστρονόμους από τι πέρασε αυτό το φως πριν φτάσει στα τηλεσκόπια μας. Με άλλα λόγια, το φως σε αυτούς τους «χώρους» θα είχε απορροφηθεί από ένα αντικείμενο στο προσκήνιο στη διαδρομή προς το σημείο παρατήρησής μας.
Μια δυνητικά χρήσιμη πηγή αναφοράς για αυτήν την τεχνική είναι κβάζαροι οποίοι είναι εξαιρετικά φωτεινοί γαλαξιακές πυρήνες που τροφοδοτούνται από υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες που εκτοξεύουν πίδακες ακτινοβολίας και ύλης ενώ γλεντούν με τη γύρω ύλη.
Σχετίζεται με: Οι αστρονόμοι μπορεί να έχουν ανακαλύψει τις πλησιέστερες μαύρες τρύπες στη Γη
«Για να βρούμε απορροφητικούς γαλαξίες, αναζητούμε πρώτα ιδιαίτερα κόκκινα κβάζαρ», εξηγεί ο Johan Fynbo, αστρονόμος στο Cosmic Dawn Center. είπε σε δήλωση. «Δεδομένου ότι η αστρόσκονη τείνει να απορροφά το μπλε φως αλλά όχι το κόκκινο, αν υπάρχει ένας σκονισμένος γαλαξίας στο προσκήνιο, το κβάζαρ θα κοκκινίσει».
Αυτός και η ομάδα του έχουν εντοπίσει αρκετούς απορροφητικούς γαλαξίες αναλύοντας το φως από τα κοκκίνια κβάζαρ, αλλά μόλις γίνει αυτό, αντιμετωπίζουν ένα πολύ πιο δύσκολο έργο: την αναζήτηση του φωτός που εκπέμπεται από τον ίδιο τον απορροφητικό γαλαξία.
Μια πυγολαμπίδα σε έναν κοσμικό φάρο
Όταν βρίσκονται ακριβώς πίσω από έναν γαλαξία, τα κβάζαρ τείνουν να διαταράσσουν την άποψή μας για τους γαλαξίες στο προσκήνιο λόγω της τεράστιας φωτεινότητάς τους. Τόσο πολύ που ουσιαστικά κατακλύζουν το συνδυασμένο φως όλων των αστεριών σε έναν ολόκληρο γαλαξία.
Αυτό κάνει τον εντοπισμό ενός απορροφητικού γαλαξία με τη δική του έξοδο φωτός παρόμοια με την προσπάθεια εντοπισμού μιας πυγολαμπίδας σκαρφαλωμένης σε μια λάμπα φάρου ενώ αυτή στέκεται στη στεριά. Αν και μπορεί να αποδειχθεί πολύ τρομακτική πρόκληση για πολλούς, ο Fynbo και οι συνεργάτες του το απολαμβάνουν.
Δυστυχώς, οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη αναγνωρίσει το φως που προέρχεται από τον απορροφητικό γαλαξία τους, ηλικίας 11 δισεκατομμυρίων ετών, που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, αλλά τα μοτίβα απορρόφησης που αποκαλύπτονται από αυτό το αντικείμενο είναι αξιοσημείωτα. Ο γαλαξίας, όπως ήταν όταν το σύμπαν μας ηλικίας 13,8 δισεκατομμυρίων ετών ήταν μόλις περίπου 3 δισεκατομμυρίων ετών, απορροφά περισσότερο φως από άλλους γαλαξίες που βρέθηκαν με τον ίδιο τρόπο, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πιθανώς πιο ώριμος γαλαξίας όπως ο Γαλαξίας.
«Τα χαρακτηριστικά που βρήκαμε στο φως που λείπει μας λένε για τη σκόνη στον γαλαξία στο προσκήνιο», δήλωσε στην ανακοίνωση η Lise Christensen, μέλος της ομάδας ανακάλυψης και αστρονόμος στο Cosmic Dawn Center. «Στην πραγματικότητα, η σκόνη φαίνεται να μοιάζει με τη σκόνη που βλέπουμε τοπικά στον Γαλαξία μας και σε έναν από τους γειτονικούς μας γαλαξίες».
Σχετικές ιστορίες:
— Αυτή η μαύρη τρύπα καταβροχθίζει ένα αστέρι που πεθαίνει — αλλά γιορτάζει μόνο μία φορά το μήνα
— Το σφαιρικό σμήνος αστράφτει στην εκπληκτική νέα φωτογραφία του τηλεσκοπίου Hubble
— Οι καλύτερες εικόνες του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble όλων των εποχών!
Η ομάδα μπόρεσε επίσης να προσδιορίσει ότι ο γαλαξίας έχει ένα φωτεινό αντίστοιχο. Αυτός ο γαλαξίας που φαίνεται να γεννιέται αστέρια με έντονο ρυθμό, είναι τόσο κοντά στον απορροφητικό γαλαξία που η ομάδα πιστεύει επίσης ότι οι δύο είναι πιθανό να συνδέονται βαρυτικά. Αυτό σημαίνει ότι σε κάποιο σημείο αφού έγιναν αντιληπτοί, οι δύο γαλαξίες πιθανότατα σχημάτισαν μια ομάδα γαλαξιών παρόμοια με την τοπική ομάδα στην οποία βρίσκεται ο Γαλαξίας.
Η Fynbo σκοπεύει να επισκεφθεί ξανά αυτήν την περιοχή χώρος με άλλα όργανα, συμπεριλαμβανομένου του La Palma Nordic Optical Telescope, για αναζήτηση άλλων μελών αυτής της γαλαξιακής ομάδας με την ελπίδα να δούμε τον απορροφητικό γαλαξία να εκπέμπει το δικό του φως.
«Αυτό κάνει τους γαλαξίες ακόμα πιο ενδιαφέροντες στη μελέτη», κατέληξε ο αστρονόμος.
Η έρευνα της ομάδας έγινε δεκτή για δημοσίευση στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics. Εν τω μεταξύ, μια έκδοση με προκαταρκτική αξιολόγηση είναι διαθέσιμη στο arXiv ερευνητικό αποθετήριο.