Για πρώτη φορά, μια μεγάλη διαρροή μεθανίου, ενός εξαιρετικά ισχυρού αερίου θερμοκηπίου, εντοπίστηκε από το διάστημα στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η δορυφορική του ανίχνευση δίνει ελπίδα ότι οι μελλοντικές διαρροές μπορούν να σταματήσουν πιο γρήγορα.
Το μεθάνιο έχει θερμικό δυναμικό 28 φορές μεγαλύτερο από αυτό του CO2 και συμβάλλει σημαντικά στην υπερθέρμανση του πλανήτη.
Σε ενεργειακό επίπεδο, το αέριο που έρεε για τρεις μήνες πριν κλείσει θα μπορούσε να τροφοδοτήσει 7.500 σπίτια για ένα χρόνο.
Η διαρροή αγωγού στο Cheltenham, που αποκαλύφθηκε αποκλειστικά στο BBC, ανακαλύφθηκε τον Μάρτιο.
Εντοπίστηκε από το Πανεπιστήμιο του Λιντς χρησιμοποιώντας ειδικούς δορυφόρους.
Το μεθάνιο – ένα αέριο του θερμοκηπίου – είναι υπεύθυνο για περίπου το 30% της αύξησης της παγκόσμιας θερμοκρασίας.
Η Emily Dowd, διδακτορική ερευνήτρια στο School of Earth and Environment και στο Εθνικό Κέντρο Παρατήρησης της Γης στο Πανεπιστήμιο του Leeds, χρησιμοποιούσε δορυφορικές εικόνες για να αξιολογήσει τις διαρροές μεθανίου από τους χώρους υγειονομικής ταφής. Όμως παρατήρησε στις εικόνες το χαρακτηριστικό σημάδι μιας διαρροής μεθανίου λίγα χιλιόμετρα μακριά, που προερχόταν από έναν αγωγό φυσικού αερίου που ανήκει στην Wales and West Utilities.
Το μεθάνιο έχει δυναμικό υπερθέρμανσης του πλανήτη 28 φορές μεγαλύτερο από το διοξείδιο του άνθρακα για 100 χρόνια.
Ο εντοπισμός και η αντιμετώπιση των εκπομπών μεθανίου είναι ένας κρίσιμος στόχος του Ηνωμένου Βασιλείου και άλλων χωρών που επιδιώκουν να αντιμετωπίσουν την κλιματική αλλαγή.
Αφού ανακάλυψε τη διαρροή, η κ. Dowd συνεργάστηκε με το GHGSat – οι δορυφόροι του οποίου παρείχαν τις αρχικές εικόνες – για να πραγματοποιήσει περαιτέρω μελέτες από το διάστημα, ενώ μια ομάδα από το Πανεπιστήμιο Royal Holloway πραγματοποίησε στρογγυλές μετρήσεις στο έδαφος.
Η κ. Ντάουντ είπε: «Η εύρεση αυτής της διαρροής εγείρει το ερώτημα πόσοι υπάρχουν και ίσως πρέπει να ψάξουμε λίγο περισσότερο για να τους βρούμε και να εκμεταλλευτούμε την τεχνολογία που έχουμε».
Η Wales και η West Utilities είπαν ότι ενημερώθηκαν για τη διαρροή αφού ένα μέλος του κοινού ανέφερε τη μυρωδιά αερίου. Είπαν ότι βρίσκονταν στη διαδικασία λήψης των απαραίτητων αδειών για την αντικατάσταση των γραμμών αερίου όταν η διαρροή εντοπίστηκε από δορυφόρο.
Αλλά η διαδικασία ανίχνευσης μέσω δορυφόρου έχει δείξει τη δυνατότητα γρήγορης ανίχνευσης διαρροών μεθανίου.
Οι κύριες πηγές μεθανίου είναι η βιομηχανία πετρελαίου και φυσικού αερίου, η γεωργία και οι χωματερές. Οι εκπομπές μεθανίου στο Ηνωμένο Βασίλειο έχουν μειωθεί σημαντικά από το 1990, αλλά η πρόοδος έχει επιβραδυνθεί τα τελευταία χρόνια.
Επί του παρόντος, οι διαρροές μεθανίου εντοπίζονται μέσω τακτικών επιτόπιων ερευνών – μια πολύ δύσκολη προοπτική όταν υπάρχουν χιλιάδες χιλιόμετρα σωλήνων και τοποθεσιών. Και οι εκπομπές μεθανίου του Ηνωμένου Βασιλείου είναι απλώς μια εκτίμηση που προέρχεται από στοιχεία οικονομικής δραστηριότητας.
Ο Jean-François Gauthier, ανώτερος αντιπρόεδρος στρατηγικής στο GHGSat είπε στο BBC: «Είναι σημαντικό να τονίσουμε ότι οι δορυφόροι είναι μόνο ένα κομμάτι του παζλ. Αλλά οι δορυφόροι έχουν μια πολύ μοναδική αξία… μπορούν να επιστρέψουν [and collect more images] πολύ συχνά και μπορούν να το κάνουν αυτό χωρίς να χρειάζεται να αναπτύξουν προσωπικό στο έδαφος, επιτρέποντάς τους να το κάνουν αποτελεσματικά και με χαμηλότερο κόστος. »
Η εταιρεία έχει εννέα δορυφόρους στον αστερισμό της, σε τροχιά 500 km από πάνω, και είναι από τις συσκευές υψηλότερης ανάλυσης που μπορούν να δουν αέρια σε ανάλυση 25 m.
Η εταιρεία υπέγραψε πρόσφατα μια συνεργασία 5,5 εκατομμυρίων λιρών με το Ηνωμένο Βασίλειο – χρηματοδοτούμενη από τη Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου – για την παροχή δορυφορικών δεδομένων σχετικά με τις εκπομπές μεθανίου σε οργανισμούς του Ηνωμένου Βασιλείου όπως το Ordnance Survey.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Διαστημικής Υπηρεσίας του Ηνωμένου Βασιλείου, Δρ. Paul Bate, δήλωσε: «Οι δορυφόροι γίνονται μικρότεροι και ισχυρότεροι, δίνοντάς μας ένα ιδανικό πλεονέκτημα για την παρακολούθηση των παγκόσμιων εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, του θερμοκηπίου και την ενημέρωση για τη λήψη αποφάσεων στην πορεία προς τις καθαρές μηδενικές εκπομπές. »
Οι δορυφόροι που θα χρειαστεί να αναπτυχθούν εξακολουθούν να έχουν όρια.
Ο καθηγητής Grant Allen, ανώτερος λέκτορας στις ατμοσφαιρικές επιστήμες στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, δήλωσε στο BBC: «Υπάρχει ακόμη δουλειά που πρέπει να γίνει για να επικυρωθεί πλήρως το ακριβές μέγεθος αυτών των εκπομπών που υπολογίζονται από δορυφόρους όπως το GHGSat, αλλά αυτή η ικανότητα αποδεικνύεται ήδη εξαιρετικά χρήσιμη. στον εντοπισμό του πού μπορεί να βρίσκονται σημαντικές (αποφεύγουσες) πηγές.