Από την ημέρα που ο ιδρυτής της NASCAR Bill France Sr. επέβλεψε τον πρώτο αγώνα Strictly Stock στις 19 Ιουνίου 1949, στο Charlotte της Βόρειας Καρολίνας Fairgrounds, υπήρξαν ιδιοκτήτες-οδηγοί στα κορυφαία τμήματα του NASCAR.
Τα τελευταία 75 χρόνια, η συντριπτική πλειοψηφία των οδηγών NASCAR έχουν προσληφθεί από ιδιοκτήτες ομάδων για να αγωνιστούν με τα αυτοκίνητά τους. Μερικοί οδηγοί επέλεξαν να οδηγούν και να διαχειρίζονται οι ίδιοι την επιχειρηματική πλευρά της ομάδας, δημιουργώντας ένα σενάριο οδηγού-ιδιοκτήτη που έχει εμφανιστεί σε όλη την πλούσια ιστορία της NASCAR.
Ο Lee Petty ίδρυσε την Petty Enterprises το 1949, κατέγραψε 54 νίκες και κέρδισε πρωταθλήματα NASCAR το 1954, το 1958 και το 1959. Το 1964, στράφηκε στην ιδιοκτησία της ομάδας αφού υπέστη ένα σχεδόν θανατηφόρο ατύχημα τρία χρόνια αργότερα, νωρίς στην Daytona. Διαχειρίστηκε την ομάδα μέχρι την πλήρη συνταξιοδότησή του στις αρχές της δεκαετίας του 1970, όταν μεταβίβασε την επιχείρηση στους γιους του, Richard και Maurice. Ο Richard συγκέντρωσε 200 νίκες και επτά νίκες στα Daytona 500 καριέρας πριν αποσυρθεί από την οδήγηση το 1992. Συνολικά, μετρώντας τις νίκες άλλων οδηγών Petty Enterprises, ο οργανισμός πιστώνεται με 268 νίκες και 10 πρωταθλήματα Cup Series.
«Ο μπαμπάς δεν άρχισε να οδηγεί μέχρι τα 35 του», είπε ο Ρίτσαρντ. «Έκανε άλλα πράγματα πριν από αυτό για να στηρίξει την οικογένεια, αλλά αποφάσισε να οδηγεί αγωνιστικά αυτοκίνητα για να ζήσει. Ήταν ο πρώτος οδηγός που ήξερα και άρχισε να βιοπορίζεται αποκλειστικά από την οδήγηση αγωνιστικών αυτοκινήτων. Οι αγώνες είναι ακριβώς αυτό που έκανε. Ήταν απλώς τρόπος ζωής για τους Pettys και εξακολουθεί να είναι. Εκτός από λίγη γεωργία, δεν κάναμε τίποτα άλλο εκτός από αγώνες.
Πλέι οφ NASCAR: Εκεί που οι οδηγοί στέκονται σε πόντους ενόψει του αγώνα θερμότητας του Σαββάτου
ΑΚΙΝΗΤΑ: Μια ματιά στο σπίτι του πρωταθλητή NASCAR Kyle Busch στη Βόρεια Καρολίνα προς πώληση για σχεδόν 13 εκατομμύρια δολάρια
ΚΟΚΚΙΝΟ ΑΣΠΡΟ ΚΑΙ ΜΠΛΕ: Η ιστορία του εμβληματικού κόκκινου, λευκού και μπλε AMC Matador και πώς έγινε το αγαπημένο του NASCAR
Ανεξάρτητοι οδηγοί είναι εκείνοι που αγωνίστηκαν στη σειρά Cup χωρίς οικονομική υποστήριξη από τις τρεις μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες – General Motors, Chrysler ή Ford – ή μεγάλους εταιρικούς χορηγούς. Στις δεκαετίες του 1960 και του 1970, ο κατάλογος ήταν κάποτε μακρύς και ένα από τα ονόματα σε αυτόν ήταν ο Richard Childress, οδηγός της σειράς Cup από το 1969 έως το 1981. Συμμετείχε σε 285 αγώνες Κυπέλλου χωρίς νίκη, αλλά κατέγραψε έξι τερματισμούς στην πρώτη πεντάδα και 76 πρωτιές . -10 σε 12 εποχές.
Αφού συμμετείχε σε 20 αγώνες Winston Cup το 1981, επέλεξε να απομακρυνθεί από τη θέση του οδηγού για να προσαρμοστεί σε αυτό που γινόταν ένα πολύ ακριβό άθλημα. Ο Dale Earnhardt, ο κυρίαρχος πρωταθλητής Cup Series, ήταν ο ιδανικός οδηγός για να πιλοτάρει το αυτοκίνητό του με 10 αγώνες να απομένουν στη σεζόν του 1981. Ο Earnhardt σημείωσε 67 από τις 76 νίκες της καριέρας του με τον Childress, καθώς και έξι από τα επτά του πρωταθλήματα Cup Series .
Άλλοι, όπως ο Ricky Rudd, ο Darrell Waltrip και ο Alan Kulwicki, καθώς και οι οδηγοί της σύγχρονης εποχής Tony Stewart και Brad Keselowski, για να αναφέρουμε μερικούς, ήταν επίσης επιτυχημένοι ιδιοκτήτες οδηγών.
Ο Rudd είχε 23 νίκες κατά τη διάρκεια της καριέρας του από το 1975 έως το 2007. Ο ντόπιος της Βιρτζίνια οδήγησε για τους Moore, Childress, Kenny Bernstein, Rick Hendrick και Robert Yates, αλλά έξι από αυτές τις νίκες ήρθαν ενώ οδήγησε το δικό του Ford Rudd Performance Motorsports από το 1994 έως το 1999.
Ο Waltrip κέρδισε πρωταθλήματα Winston Cup με τον ιδιοκτήτη της ομάδας Junior Johnson το 1981, 1982 και 1985 μαζί με 84 νίκες καριέρας. Οδήγησε επίσης για τον Hendrick για έξι σεζόν, αλλά αυτό που ονομαζόταν «The Dream Team» δεν έγινε πραγματικότητα. Ο Waltrip επέστρεψε στην ιδιοκτησία της ομάδας όπως είχε στην αρχή της καριέρας του το 1972 και σημείωσε μία νίκη το 1975 ως οδηγός-ιδιοκτήτης και κέρδισε άλλες πέντε από το 1991 έως το 1998.
Ο Kulwicki έγινε πρωταθλητής NASCAR το 1992 ενώ οδηγούσε το δικό του Ford με μόλις μια ντουζίνα μέλη του πληρώματος ενάντια στις οργανώσεις μαμούθ του αθλήματος με τρεις φορές περισσότερους υπαλλήλους.
Ο Kulwicki κέρδισε δύο φορές το 1992 στο Bristol Motor Speedway και στο Pocono Raceway. Τα 11 σταθερά top-5 και 17 top-10 του άνοιξαν τον δρόμο για ένα εντυπωσιακό φινίρισμα στο Atlanta Motor Speedway ανάμεσα σε αυτόν και τον πρωταθλητή του 1988 Bill Elliott. Ο Kulwicki κέρδισε τον τίτλο με μόλις 10 πόντους για να προηγηθεί τουλάχιστον έναν γύρο και άλλους πέντε πόντους για να οδηγήσει τους περισσότερους γύρους.
«Ο στόχος ήταν να κερδίσουμε πολλούς αγώνες και πρωταθλήματα. Υπάρχει μεγάλη ικανοποίηση να το κάνεις (η ιδιοκτησία της ομάδας) με αυτόν τον τρόπο», είπε ο Kulwicki στο συμπόσιο των βραβείων Winston Cup του NASCAR στη Νέα Υόρκη τον Δεκέμβριο του 1992. «…Ελπίζω ότι την επόμενη χρονιά θα είμαι καλός εκπρόσωπος. Ελπίζω ότι όταν τελειώσει το 1993, οι άνθρωποι της Winston (χορηγός της σειράς RJ Reynolds), οι άνθρωποι της NASCAR και όλοι οι ανταγωνιστές θα κοιτάξουν πίσω και θα πουν ότι ήμασταν περήφανοι που τον είχαμε να μας εκπροσωπεί ως πρωταθλητή.
Ο Kulwicki δεν μπόρεσε να υπερασπιστεί τον τίτλο του, καθώς έχασε τη ζωή του σε αεροπορικό δυστύχημα την 1η Απριλίου 1993, ενώ πήγαινε στο Bristol Motor Speedway.
Ο Tony Stewart κέρδισε τον τρίτο του τίτλο στο Κύπελλο το 2011 και έγινε ο πρώτος ιδιοκτήτης-οδηγός που κέρδισε πρωτάθλημα μετά τον Kulwicki. Ο Stewart κέρδισε δύο τίτλους Cup Series με τον Joe Gibbs Racing το 2002 και το 2005 πριν πάρει την απόφαση να συμμετάσχει στον ιδιοκτήτη της ομάδας Gene Haas για να σχηματίσει τη Stewart-Haas Racing το 2009.
Ο ιθαγενής του Κολόμπους της Ιντιάνα κέρδισε πέντε από τους τελευταίους 10 αγώνες, συμπεριλαμβανομένου του τελευταίου αγώνα στο Homestead-Miami Speedway. Έχοντας ισοβαθμήσει στα σημεία με τον Carl Edwards της Roush Fenway Racing στο τέλος του αγώνα, ο τίτλος πήγε στον Stewart χάρη σε περισσότερες νίκες στη διάρκεια της σεζόν.
«…Ανεξάρτητα από το τι λένε τα βιβλία δίσκων στο τέλος της ημέρας και οι σπουδαίοι που βρίσκονται σε αυτά, είναι τεράστια τιμή να βρίσκομαι σε αυτά τα βιβλία δίσκων με αυτούς τους τύπους», είπε ο Stewart. «Δεν με νοιάζει πόσους αγώνες θα κερδίσεις, πόσα πρωταθλήματα θα κερδίσεις, ποτέ δεν νιώθεις ότι ανταποκρίνεσαι στους σπουδαίους του αθλήματος. Αυτό είναι που κάνει τις δοκιμές τόσο διασκεδαστικές.
Οι ιδιοκτήτες-οδηγοί είναι πλέον σπάνιοι. Ο Brad Keselowski, πρωταθλητής NASCAR του 2012 και νικητής 35 ιπποδρομιών, είναι συνιδιοκτήτης της RFK Racing με τους ιδιοκτήτες των συναδέλφων της ομάδας, Jack Roush και John Henry. Συνεχίζει την αγωνιστική του καριέρα με την οργάνωση με έδρα το Concord της Βόρειας Καρολίνας και επιδιώκει την πρώτη του νίκη το 2023, ενώ ο συμπαίκτης και αφοσιωμένος οδηγός Chris Buescher έχει τρεις νίκες αυτή τη σεζόν.
«(Είναι) υπέροχο να είσαι μπροστά και να μπορείς να ελέγχεις τους αγώνες, να εκτελείς σε πολύ υψηλό επίπεδο και να έχεις ακόμα τον ρυθμό και να τον κερδίζεις», είπε ο Keselowski αφού τερμάτισε δεύτερος μετά τον Buescher στο Daytona στις 26 Αυγούστου. Δεν κερδίζουμε αγώνες που δεν αξίζουμε να κερδίσουμε. Υπάρχουν σίγουρα αγώνες που χάνεις και που μάλλον αξίζεις να κερδίσεις. Μάλλον πηγαίνει και με τους δύο τρόπους. Νομίζω ότι αν δεις τις νίκες του RFK φέτος, δεν είναι τυχαίες νίκες, είναι νίκες που αξίζουν. Είμαστε περήφανοι για αυτό…”
Ο αγώνας NASCAR αυτής της εβδομάδας
-
Τι: Bass Pro Shops Night Race στο Μπρίστολ
-
Οταν: Σάββατο, 6:30 μ.μ.
-
Παρακολουθώ: ΗΝΩΜΕΝΕΣ ΠΟΛΙΤΕΙΕΣ
Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε αρχικά στο The Fayetteville Observer: Πώς οι ιδιοκτήτες οδηγών έπαιξαν βασικό ρόλο στην ιστορία του NASCAR