CLEBURNE, Τέξας (AP) – Σε ένα φωτεινό θερμοκήπιο περίπου μια ώρα έξω από το Ντάλας, εργαζόμενοι φορώντας δίχτυα μαλλιών και γάντια τοποθετούν κομμάτια μαρουλιού και άλλα χόρτα σε μικρά πλαστικά δοχεία – εκατοντάδες χιλιάδες – τα οποία στοιβάζονται μέχρι το ταβάνι. Λίγες εβδομάδες αργότερα, όταν τα λαχανικά φτάσουν στο πλήρες μέγεθος, θα μαζευτούν, θα συσκευαστούν και θα σταλούν στα τοπικά ράφια εντός 48 ωρών.
Είναι η Eden Green Technology, μια από τις τελευταίες γενιές εταιρειών εσωτερικής καλλιέργειας που αναζητούν την τύχη τους με πράσινα εργοστάσια που προορίζονται να παράγουν σοδειές φρέσκων προϊόντων όλο το χρόνο. Η εταιρεία λειτουργεί δύο θερμοκήπια και έχει ανοίξει άλλα δύο στην πανεπιστημιούπολη της στο Cleburne, όπου οι εσωτερικές εγκαταστάσεις προορίζονται να προστατεύσουν το μερίδιό τους στην προσφορά τροφίμων από την κλιματική αλλαγή, ενώ χρησιμοποιούν λιγότερο νερό και γη.
Αλλά αυτό είναι αν η ιδέα λειτουργεί. Και οι παίκτες του κλάδου στοιχηματίζουν μεγάλα ακόμη και όταν οι αντίπαλοί τους παραπαίουν και αποτυγχάνουν. Η Plenty Unlimited με έδρα την Καλιφόρνια άνοιξε το έδαφος σε μια εγκατάσταση 300 εκατομμυρίων δολαρίων αυτό το καλοκαίρι, ενώ η Kroger ανακοίνωσε ότι θα επεκτείνει τη διαθεσιμότητά της σε προϊόντα κάθετης καλλιέργειας. Εν τω μεταξύ, δύο εταιρείες γεωργίας εσωτερικού χώρου που έχουν προσελκύσει σημαντική χρηματοδότηση εκκίνησης – η AeroFarms του Νιου Τζέρσεϊ και η AppHarvest του Κεντάκι – υπέβαλαν αίτηση αναδιοργάνωσης πτώχευσης. Και μια πεντάχρονη εταιρεία του Ντιτρόιτ, η Planted Detroit, έκλεισε αυτό το καλοκαίρι, με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο να αναφέρει οικονομικά προβλήματα λίγους μήνες αφότου διαλαλούσε σχέδια να ανοίξει μια δεύτερη φάρμα.
Η ανατροπή της βιομηχανίας δεν ενοχλεί τον Jacob Portillo, έναν καλλιεργητή στο Eden Green, ο οποίος ηγείται μιας ομάδας φυτοϋγειονομικού και παρακολουθεί την άρδευση, τα θρεπτικά συστατικά και άλλους παράγοντες που σχετίζονται με τις ανάγκες των καλλιεργειών.
«Το γεγονός ότι άλλοι άνθρωποι αποτυγχάνουν και άλλοι άνθρωποι πετυχαίνουν, αυτό θα συμβεί σε οποιονδήποτε κλάδο κι αν ασχολείστε, αλλά ειδικά για εμάς, νομίζω, όσο βιώσιμοι κι αν προσπαθούμε να είμαστε, οι ανταγωνιστές του Durable, νομίζω, είναι ιδιαίτερα ανθεκτικοί. Θα αρχίσω να κερδίζω», είπε.
Η καλλιέργεια σε εσωτερικούς χώρους σάς επιτρέπει να καλλιεργείτε καλλιέργειες μέσα σε αυτό που οι ειδικοί αποκαλούν μερικές φορές «γεωργία ελεγχόμενου περιβάλλοντος». Υπάρχουν διαφορετικές μέθοδοι. Η κάθετη καλλιέργεια περιλαμβάνει τη στοίβαξη των προϊόντων από το δάπεδο μέχρι την οροφή, συχνά υπό τεχνητό φωτισμό και με φυτά που αναπτύσσονται σε νερό εμπλουτισμένο με θρεπτικά συστατικά. Άλλοι καλλιεργητές δοκιμάζουν θερμοκήπια βιομηχανικής κλίμακας, εσωτερικά στρώματα εδάφους σε τεράστιες αποθήκες και ειδικά ρομπότ για να μηχανοποιήσουν μέρη της γεωργικής διαδικασίας.
Οι υποστηρικτές λένε ότι η καλλιέργεια σε εσωτερικούς χώρους χρησιμοποιεί λιγότερο νερό και γη και επιτρέπει στα τρόφιμα να καλλιεργούνται πιο κοντά στους καταναλωτές, εξοικονομώντας έτσι τη μεταφορά. Είναι επίσης ένας τρόπος προστασίας των καλλιεργειών από όλο και πιο ακραίες καιρικές συνθήκες που προκαλούνται από την κλιματική αλλαγή. Οι εταιρείες συχνά διαφημίζουν τα προϊόντα τους ως χωρίς φυτοφάρμακα, αν και συνήθως δεν διατίθενται στο εμπόριο ως βιολογικά.
Αλλά οι σκεπτικιστές αμφισβητούν τη βιωσιμότητα των λειτουργιών που μπορεί να απαιτούν τεχνητό φως έντασης ενέργειας. Και λένε ότι η πληρωμή για αυτό το φως μπορεί να καταστήσει αδύνατη την κερδοφορία.
Ο Τομ Κίμερερ, ένας φυσιολόγος φυτών που δίδαξε στο Πανεπιστήμιο του Κεντάκι, ακολούθησε τη γεωργία σε εσωτερικούς χώρους παράλληλα με την έρευνά του για την ανάπτυξη φυτών σε εξωτερικούς και εσωτερικούς χώρους. Είπε ότι η πρώτη του σκέψη σχετικά με τις νεοφυείς επιχειρήσεις κάθετης γεωργίας – ειδικά εκείνες που βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στο τεχνητό φως – ήταν, “Αγόρι μου, αυτή είναι μια ηλίθια ιδέα” – κυρίως λόγω του υψηλού κόστους ενέργειας.
Ο κλάδος έχει αναγνωρίσει αυτό το υψηλό κόστος. Ορισμένες εταιρείες προσπαθούν να μειώσουν αυτό το κόστος βασιζόμενοι στην ηλιακή ενέργεια, η οποία υποστηρίζουν επίσης τη βιωσιμότητα. Ακόμη και εκείνοι που εξαρτώνται περισσότερο από το τεχνητό φως που δεν προέρχεται από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας λένε ότι μπορούν να είναι κερδοφόροι με την πιθανή παραγωγή μεγάλου όγκου προϊόντος καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους.
Αλλά ο Kimmerer πιστεύει ότι υπάρχουν καλύτεροι τρόποι για την παροχή τροφής τοπικά και την επέκταση της καλλιεργητικής περιόδου – σε εξωτερικούς χώρους. Τόνισε το Elmwood Stock Farm, ένα βιολογικό αγρόκτημα έξω από το Lexington, Ky., που μπορεί να καλλιεργεί ντομάτες και χόρτα όλο το χρόνο χρησιμοποιώντας εργαλεία όπως ψηλές σήραγγες, επίσης γνωστές ως κρίκους – καμάρες που μοιάζουν με θερμοκήπιο που φιλοξενούν καλλιέργειες ενώ είναι μερικώς ανοιχτές στους επισκέπτες . το εξωτερικό.
Πιστεύει ότι οι επενδύσεις σε νέες εκδόσεις της εσωτερικής γεωργίας θα δαπανώνται καλύτερα σε πρακτικές λύσεις για αγρότες εξωτερικού χώρου, όπως τα ρομπότ που ξεριζώνουν ή ακόμα και σε κλιματικές λύσεις όπως η επιδότηση των αγροτών για υιοθέτηση πρακτικών αναγέννησης.
Η μετακίνηση της γεωργίας σε εσωτερικούς χώρους μπορεί να λύσει ορισμένα προβλήματα παρασίτων, αλλά να δημιουργήσει νέα. Χωρίς τους φυσικούς υπαίθριους θηρευτές τους, μικρά πλάσματα όπως οι αφίδες, οι θρίπες και τα ακάρεα της αράχνης μπορεί να γίνουν πολύ δύσκολο να ελεγχθούν εάν δεν αντιμετωπιστούν επιθετικά, δήλωσε η Hannah Burrack, οικολόγος διαχείρισης παρασίτων στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν.
“Αν δημιουργήσετε το τέλειο περιβάλλον για τα φυτά, σε πολλές περιπτώσεις δημιουργείτε επίσης ένα τέλειο περιβάλλον ανάπτυξης για τα παράσιτά τους”, είπε ο Burrack.
Οι εσωτερικές αγροτικές επιχειρήσεις αντιτίθενται σε αυτό δίνοντας έμφαση στην υψηλή υγιεινή. για παράδειγμα, η Eden Green διαφημίζει «εργαστηριακές συνθήκες» στον ιστότοπό της και ισχυρίζεται ότι οι εργαζόμενοι παρακολουθούν στενά τα θερμοκήπια τους για να πιάσουν αμέσως τυχόν παράσιτα. Ισχυρίζονται επίσης ότι οι κάθετες φάρμες χρειάζονται στην πραγματικότητα λιγότερα φυτοφάρμακα από τις υπαίθριες εκμεταλλεύσεις, μειώνοντας τις επιπτώσεις τους στο περιβάλλον.
Ο Έβαν Λούκας, αναπληρωτής καθηγητής διαχείρισης κατασκευών στο Πανεπιστήμιο του Βόρειου Μίσιγκαν, ο οποίος διδάσκει σε φοιτητές σχετικά με τον σωστό σχεδιασμό υποδομής για καλυμμένα ζευκτά, είπε ότι δεν ανησυχεί για τη συνεχιζόμενη αναταραχή. Είπε ότι ορισμένες επιχειρήσεις μπορεί να δυσκολεύονται να κλιμακωθούν, με ζητήματα που σχετίζονται με την εκτόξευση σε χώρους που δεν είναι απαραίτητα κατασκευασμένοι ειδικά για εσωτερική γεωργία.
«Υποθέτω, με βάση αυτό που συμβαίνει, όλοι είδαν την ευκαιρία και άρχισαν να προσπαθούν να κάνουν πολλά πράγματα πολύ γρήγορα», είπε ο Lucas.
Αρκετές εταιρείες λένε ότι βρίσκονται στο σωστό δρόμο. Ο Eddy Badrina, Διευθύνων Σύμβουλος της Eden Green, λέει ότι η εταιρεία έχει βρει έναν τρόπο να βασίζεται κυρίως στο φυσικό φως για τα φυτά της. Ο CEO της Plenty, Arama Kukutai, δήλωσε ότι το σύστημα φωτισμού της εταιρείας είναι αρκετά αποδοτικό ώστε η εταιρεία να είναι κερδοφόρα. Και ο Διευθύνων Σύμβουλος της Soli Organic, Matt Ryan, είπε ότι η καλλιέργεια σε χώμα σε εσωτερικούς χώρους προσφέρει στην εταιρεία καλύτερο προϊόν από τις εταιρείες που αναπτύσσονται στο νερό.
Πολλοί πήραν μεγάλη ψήφο εμπιστοσύνης πέρυσι, όταν η Walmart συμμετείχε σε έναν επενδυτικό γύρο 400 εκατομμυρίων δολαρίων με στόχο επίσης την εισαγωγή των προϊόντων της εταιρείας στα καταστήματά της.
Αλλά ο Curt Covington, ανώτερος διευθυντής θεσμικών υποθέσεων στην AgAmerica Lending, ένας ιδιωτικός διαχειριστής επενδύσεων και δανειστής που επικεντρώνεται σε γεωργικές εκτάσεις, δεν είναι πεπεισμένος ότι οι γεωργικές εργασίες σε εσωτερικούς χώρους μπορούν να λειτουργήσουν – εκτός ίσως από περιπτώσεις όπου μεγάλοι λιανοπωλητές και θερμοκήπια συνεργάζονται μαζί, όπως η Walmart και Πολλές, ή όπου επιχορηγήσεις για αστικές και κάθετες γεωργικές δραστηριότητες προς όφελος των κοινοτήτων θα μπορούσαν να χορηγηθούν ως μια μορφή κοινωνικά υπεύθυνου επιχειρηματικού κεφαλαίου.
«Είναι απλώς δύσκολο, δεδομένης της έντασης κεφαλαίου αυτού του είδους των επιχειρήσεων, να είναι πολύ κερδοφόρο», είπε ο Covington.
___
Ο Walling ανέφερε από το Σικάγο και το Georgetown του Κεντάκι. Ο δημοσιογράφος του Associated Press, Joshua A. Bickel, συνέβαλε από το Georgetown.
___
Ακολουθήστε τη Melina Walling στο X, παλαιότερα γνωστή ως Twitter: @MelinaWalling.
___
Η κάλυψη του κλίματος και του περιβάλλοντος του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από διάφορα ιδιωτικά ιδρύματα. Μάθετε περισσότερα για την πρωτοβουλία του AP για το κλίμα εδώ. Το AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνο για όλο το περιεχόμενο.