BRISTOL, Tenn. – Ο γηραιότερος οδηγός στο πεδίο της σειράς Xfinity στο Bristol Motor Speedway μεταφέρθηκε πίσω στο χρόνο την Παρασκευή και μετά ανυπομονούσε να δει το μέλλον του μετά από μια παράκαμψη στο Victory Lane.
Ο Dale Earnhardt Jr., ο οποίος στα 48 του ήταν σχεδόν μια δεκαετία μπροστά από τον γηραιότερο οδηγό στον αγωνιστικό χώρο, είπε ότι δεν είχε νιώσει ποτέ νευρικότητα όπως πριν από τον αγώνα της Παρασκευής, από τότε που έκανε την πρώτη του εκκίνηση στο Κύπελλο σε ηλικία 24 ετών. 1999.
Με την ίδια ευκολία που σκέφτηκε την αρχή της καριέρας του στο Κύπελλο, οραματίστηκε τι θα μπορούσε να είναι το επόμενο και είδε άλλους αγώνες Xfinity πέρα από αυτή τη σεζόν.
Ήταν μια γεμάτη γεγονότα Παρασκευή για τον Earnhardt, ο οποίος ηγήθηκε επίσης μέρους του αγώνα Xfinity προτού μια φωτιά μέσα στο αυτοκίνητό του τον ανάγκασε να σταματήσει στο pit road και να τον βοηθήσει να βγει από το No. 88 Chevrolet του ένα μέλος του πληρώματος πιτ μιας άλλης ομάδας.
Η βραδιά τελείωσε με τον Έρνχαρντ, το κάτω δεξί πόδι της λευκής στολής του να καίγεται από φωτιά, να σκαρφαλώνει σε ένα από τα αυτοκίνητά του JR Motorsports. Ο Justin Allgaier το οδήγησε στο Victory Lane.
«Ήμουν τόσο απογοητευμένος που δεν μπορέσαμε να τερματίσουμε εκεί που θέλαμε», είπε ο Earnhardt, ο οποίος κατετάγη 30ος μετά από 47 γύρους. «Ταυτόχρονα, ήμουν χαρούμενος με τη νίκη του μονοθεσίου μας. Ανυπομονούσα να δω τον Τζάστιν. Ανυπομονούσα να του πω πόσο περήφανη και χαρούμενη ήμουν.
Η μέρα δεν ξεκίνησε τόσο καλά για τον Έρνχαρντ, ο οποίος δεν είχε εξασφαλισμένη θέση στον αγωνιστικό χώρο και έπρεπε να περάσει από τις κατατακτήριες.
«Δεν χρειάστηκε ποτέ να… ιδρώσω ή να ανησυχήσω μήπως συμβεί κάτι και να χάσω την παράσταση», είπε. “Δεν είναι διασκεδαστικό. Είναι το χειρότερο συναίσθημα ποτέ.”
Ο Έρνχαρντ είπε ότι ήταν πιο νευρικός την Παρασκευή από ό,τι προσπαθούσε να κάνει την πρώτη του εκκίνηση στο Κύπελλο το 1999, όταν χρειάστηκε να προκριθεί σε εννέα αυτοκίνητα για να φτάσει στο γήπεδο 43 αυτοκινήτων για την Coca-Cola 600.
Την Παρασκευή, επιβεβαίωσε τη δέσμευσή του να συνεχίσει τους αγώνες πέρα από αυτή τη σεζόν.
«Θα αγωνίζομαι όσο μπορώ», είπε ο Έρνχαρντ, ο οποίος θα κάνει τη δεύτερη και τελευταία του εκκίνηση της σεζόν του Xfinity στις 21 Οκτωβρίου στο Homestead-Miami Speedway. «Μου αρέσει να τρέχω ένα εδώ και ένα εκεί, αλλά σίγουρα όχι μέχρι τα 60 μου».
«Νιώθω ακόμα νέος. Ξεπέρασα απόψε στα μάτια μου τον τρόπο που έτρεχα. Υποθέτω ότι έχω κερδίσει την αυτοπεποίθηση να προσπαθήσω να κάνω ένα εδώ και ένα εκεί για μερικά ακόμη χρόνια.
Ο Έρνχαρντ παραδέχεται ότι οι δύο τελευταίοι αγώνες έχουν πλήξει την αυτοπεποίθησή του.
Τερμάτισε 11ος στο Martinsville στο μοναδικό ξεκίνημά του στο Xfinity το 2022 και 14ος στο Richmond στο μοναδικό του ξεκίνημα της σειράς το 2021.
«Οι δύο τελευταίοι αγώνες πραγματικά με έκαναν να αναρωτιέμαι, «Διάολε, δεν πρέπει να το κάνω άλλο;» είπε ο Έρνχαρντ. «Πραγματικά δεν αφαιρώ τίποτα από το να τερματίσω 15ος και να παλεύω και να είμαι απογοητευμένος. Τότε τρέχεις καλά, «Εντάξει, ίσως είναι εδώ που τρέχω». Ίσως χρειάζεται απλώς να τρέξω κάποια κομμάτια που μου αρέσουν».
Ο Έρνχαρντ είπε ότι πίστευε ότι η φωτιά προκλήθηκε από συσσώρευση καουτσούκ στους σωλήνες, αλλά ο καπνός χειροτέρευε μέσα στο αυτοκίνητο.
«Κοίταξα το στήριγμα του ποδιού και είχε πάρει φωτιά», είπε ο Έρνχαρντ. «Ένιωσα να μου τσιμπάει το πόδι. Έτσι σκέφτηκα, «Λοιπόν, δεν μπορώ να συνεχίσω». Αν συνέχιζα, νομίζω ότι θα με έκαιγε πραγματικά.
Ο Έρνχαρντ φοβόταν ότι μόλις επιβράδυνε, η φωτιά θα ενταθεί στο αυτοκίνητο. Όμως ήξερε ότι δεν μπορούσε να μείνει στο αυτοκίνητο για πολύ ακόμα.
«Κατέβαινα στο pit road με το δίχτυ των παραθύρων κάτω και κοιτούσα τα pits για να δω ποια ομάδα έδινε προσοχή. Εδώ επρόκειτο να σταματήσω.
Αφού βγήκε από το αυτοκίνητο, παρακολούθησε μεγάλο μέρος των τελικών γύρων πριν από μια υποχρεωτική στάση στο κέντρο φροντίδας στο γήπεδο. Έγινε γρήγορα έλεγχος και βρήκε το αυτοκίνητο του Allgaier στο pit road. Ανέβηκε και ανέβηκε στην πόρτα του οδηγού, ενώ ο πατέρας του Allgaier ανέβηκε στην πλαϊνή πόρτα του συνοδηγού στο Victory Lane.
Ήταν ακριβώς όπως το πώς τα μέλη της ομάδας οδήγησαν στο Victory Lane στο NASCAR. Για τον Έρνχαρντ που αγαπούσε το παρελθόν, δεν υπήρχε καλύτερος τρόπος να τελειώσει η βραδιά του από αυτόν.