Η σεζόν του 2023 θα μπορούσε να είναι η καλύτερη ευκαιρία του Ντένι Χάμλιν να κερδίσει τον πρώτο του τίτλο στο Κύπελλο NASCAR Series.
Φυσικά, το ίδιο θα μπορούσε να ειπωθεί το 2010. Ή το 2014. Ή το 2019. Ή το 2020. Ή το 2021. Καταλαβαίνετε την ουσία. Ο Χάμλιν είχε πολλές μεγάλες ευκαιρίες να κερδίσει έναν τίτλο της σειράς Κυπέλλου και έβγαινε άδειος κάθε φορά.
Αλλά υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι το 2023 θα μπορούσε να είναι στην πραγματικότητα η χρονιά που ο Hamlin θα σηκώσει το τρόπαιο. Η νίκη του το βράδυ του Σαββάτου στο Μπρίστολ ήταν η τρίτη του στη σεζόν. Μόνο ο William Byron έχει περισσότερα. Έχει 11 τερματισμούς στο top-10. Μόνο ο Kyle Larson έχει περισσότερα. Σημειώνει τους περισσότερους πόντους ανά αγώνα από οποιονδήποτε οδηγό στους πρώτους 29 αγώνες της σεζόν.
Και ίσως το πιο σημαντικό, ο Hamlin έχει μεγάλη αυτοπεποίθηση.
«Δεν νομίζω ότι ήμουν καλύτερος», είπε ο Hamlin μετά τη νίκη του στο Μπρίστολ. «Δεν νομίζω ότι η ομάδα μας ήταν καλύτερη. Στα καλύτερά μας, ξέρω ότι είμαστε αρκετά καλοί.
Ο Χάμλιν, 42 ετών, έχει πολλούς λόγους να έχει αυτοπεποίθηση. Πρόσφατα υπέγραψε επέκταση συμβολαίου για να παραμείνει με τον Joe Gibbs Racing για το άμεσο μέλλον. Η ομάδα 23XI Racing που είναι συνιδιοκτήτης με τον Μάικλ Τζόρνταν έχει επίσης τους δύο οδηγούς της στον δεύτερο γύρο των πλέι οφ, αφού ο Τάιλερ Ρέντικ κέρδισε στο Κάνσας στις 10 Σεπτεμβρίου και ο Μπάμπα Γουάλας πάλεψε στον γύρο των 16 με πόντους στο Μπρίστολ το Σάββατο. απόγευμα. Με απλά λόγια, υπάρχει επί του παρόντος 25% πιθανότητα ο Hamlin να γίνει πρωταθλητής της σειράς Cup στο τέλος αυτής της σεζόν, είτε ως ιδιοκτήτης είτε ως οδηγός.
«Είμαι πολύ χαρούμενος με την πορεία που ακολουθεί ολόκληρη η διοργάνωση», είπε ο Hamlin για το 23XI Racing. «Εννοώ, όχι τρία χρόνια συνολικά, να έχεις δύο αυτοκίνητα τώρα στη φάση των 16, είναι πολύ ταπεινωτικό. Στόχος μας στην αρχή της χρονιάς ήταν σίγουρα να έχουμε δύο μονοθέσια στα πλέι οφ. Τώρα το να έχουμε δύο στον επόμενο γύρο είναι απλώς κερασάκι στην τούρτα.
Ως οδηγός, ο Hamlin έχει ξεπεράσει καλά την καριέρα του όταν πρόκειται για πρόοδο στα πλέι οφ. Η νίκη του Σαββάτου το βράδυ ήταν η 51η στην καριέρα του Χάμλιν και έσπασε τη σχέση με τον Τζούνιορ Τζόνσον, κάνοντας τον Χάμλιν τον πιο νικηφόρο οδηγό στην ιστορία του Κυπέλλου χωρίς τίτλο.
Ο Χάμλιν εμφανίστηκε σε τροχιά για να κερδίσει τον πρώτο του τίτλο το 2010. Κέρδισε οκτώ αγώνες και κέρδισε τον όγδοο αγώνα των πλέι οφ των 10 ιπποδρομιών για να πάρει προβάδισμα 33 πόντων έναντι του Τζίμι Τζόνσον με δύο θελήματα να κάνει. Αλλά ένα άστοχο pit call στον προτελευταίο αγώνα της σεζόν επέτρεψε στον Johnson να πάρει προβάδισμα 18 πόντων έναντι του Hamlin και ο Johnson κέρδισε τον πέμπτο συνεχόμενο τίτλο του την επόμενη εβδομάδα με τη δεύτερη θέση στο Homestead καθώς ο Hamlin τερμάτισε 14ος αφού ξεκίνησε 37ος .
Το 2014, ο Hamlin κέρδισε μόνο έναν αγώνα, αλλά βρέθηκε μεταξύ τεσσάρων οδηγών που διαγωνίζονταν για έναν τίτλο στην πρώτη χρονιά του πλέι οφ της NASCAR. Ο Hamlin έμοιαζε σαν να είχε το αυτοκίνητο να νικήσει στο δεύτερο μισό αυτού του αγώνα, αλλά η απόφαση να μην σταματήσει αργά στον αγώνα σήμαινε ότι ο τίτλος κατέληξε σε μια μάχη μεταξύ του Kevin Harvick και του Ryan Newman.
Πέντε χρόνια αργότερα, ο Hamlin κέρδισε έξι αγώνες και είχε 24 τερματισμούς στο top-10 και ξεκίνησε στην pole για το φινάλε της σεζόν στο Homestead. Αλλά η ομάδα του έβαλε πάρα πολύ ταινία στη σχάρα κατά τη διάρκεια ενός pit stop και αναγκάστηκε να βγει από την τρίτη θέση επειδή το αυτοκίνητό του υπερθερμαίνεται.
Το 2020, ο Hamlin τερμάτισε τέταρτος στο Phoenix στο φινάλε της σεζόν και ήταν ο μόνος οδηγός στον αγώνα του τίτλου που δεν προηγήθηκε ούτε έναν γύρο. Πριν από δύο χρόνια, ο Hamlin τερμάτισε τρίτος πίσω από τον πρωταθλητή Kyle Larson και τον συμπαίκτη του Martin Truex Jr. Δεν κατάφερε για άλλη μια φορά να οδηγήσει σε έναν γύρο.
Το να φτάσει στον τελικό αγώνα με την ευκαιρία να κερδίσει τον τίτλο δεν είναι το πρόβλημα του Hamlin σε αυτό το σημείο. Και κάποια στιγμή, κάτι πρέπει να ανοίξει τον δρόμο του, σωστά;
“Σίγουρα πιστεύω ότι είμαστε τα φαβορί που θα εισέλθουμε στον τελικό γύρο”, δήλωσε ο επικεφαλής του πληρώματος Chris Gabehart το βράδυ του Σαββάτου. «Τότε θα φτάσετε στο Phoenix και είναι ένας αγώνας. Αλλά ναι, εκτελούμε σε πολύ υψηλό επίπεδο. Έχουμε όλα τα στοιχεία μαζί για να το πετύχουμε.
Ο Hamlin είναι απολύτως φαβορί για να περάσει στον τελικό γύρο. Είναι το Νο. 2 φαβορί για τον τίτλο στην BetMGM (+450) πίσω από τον Λάρσον (+400). Η ταχύτητα που δείχνει η ομάδα Νο. 11 κάθε εβδομάδα καθιστά αυτό το στάτους άξια.
Αλλά είναι επίσης δίκαιο να ρωτήσουμε αν είναι τώρα ή ποτέ για τον Hamlin και την ομάδα του Νο. 11. Η πρόσφατη ιστορία της NASCAR δεν ήταν ευγενική με τους οδηγούς στα 40 τους. Μόνο δύο οδηγοί έχουν κερδίσει τίτλους στα 40 τους τα τελευταία 25 χρόνια: Ο Τζίμι Τζόνσον ήταν 41 όταν κέρδισε τον έβδομο και τελευταίο του τίτλο στο Κύπελλο το 2016 και ο Ντέιλ Τζάρετ ήταν 43 όταν κέρδισε τον μοναδικό του τίτλο στο Κύπελλο το 1999.
Με απλά λόγια, ο Hamlin μπορεί να μην έχει πολλές περισσότερες ευκαιρίες για να αποφύγει να είναι σε μια αιώνια συζήτηση με τον Mark Martin ως τον καλύτερο οδηγό της σειράς Cup χωρίς τίτλο. Και σε αντίθεση με την καριέρα του Martin, η έλλειψη τίτλου του Hamlin προσδιορίστηκε σε μεγάλο βαθμό από την αδυναμία του να είναι ο καλύτερος στον αγώνα όπου είχε μεγαλύτερη σημασία.
«Κάποιες νύχτες όπως [Saturday night] είναι σίγουρα ωραίοι αφού πέρασαν μερικές εβδομάδες λέγοντας, “Διάολε, έπρεπε να τα είχαμε”, είπε ο Hamlin. «Συνεχίστε να χτυπάτε την πόρτα, συνεχίστε να εμφανίζεστε, συνεχίστε να φτιάχνετε την τελική τετράδα και τελικά θα καλέσετε τον αριθμό σας». Ελπίζω να είναι η χρονιά που λέγεται.