DES MOINES, Αϊόβα (AP) – Μια μεγάλη έκταση ζεστού, ξηρού καιρού έχει αφήσει τον ποταμό Μισισιπή τόσο χαμηλά που οι εταιρείες φορτηγίδων μειώνουν τις φορτώσεις τους, τη στιγμή που οι αγρότες της Μεσοδυτικής ετοιμάζονται να θερίσουν και να στείλουν τόνους καλαμποκιού και σόγιας κατάντη στον Κόλπο. από το Μεξικό.
Οι περιορισμοί στις μεταφορές είναι πονοκέφαλος για τις εταιρείες φορτηγίδων, αλλά ακόμη πιο ανησυχητικός για χιλιάδες αγρότες που παρακολούθησαν την ξηρασία να καίει τα χωράφια τους για μεγάλο μέρος του καλοκαιριού. Τώρα θα αντιμετωπίσουν υψηλότερες τιμές για να μεταφέρουν ό,τι έχει απομείνει από τις καλλιέργειές τους.
Ο αγρότης Μπρους Πίτερσον, ο οποίος καλλιεργεί καλαμπόκι και σόγια στη νοτιοανατολική Μινεσότα, γέλασε ειρωνικά καθώς είπε ότι ο ξηρός καιρός είχε μαραίσει τις καλλιέργειες της οικογένειάς του τόσο πολύ που δεν θα χρειαζόταν να ανησυχούν τόσο για το υψηλό κόστος μεταφοράς εμπορευμάτων κατάντη.
«Δεν είχαμε βροχή εδώ εδώ και αρκετές εβδομάδες, επομένως τα μεγέθη των καλλιεργειών μας μειώνονται», είπε ο Peterson. «Δυστυχώς, αυτό διόρθωσε μέρος του προβλήματος».
Περίπου το 60 τοις εκατό των εξαγωγών σιτηρών των ΗΠΑ αποστέλλονται με φορτηγίδες στον Μισισιπή στη Νέα Ορλεάνη, όπου αποθηκεύεται το καλαμπόκι, η σόγια και το σιτάρι και τελικά μεταφέρονται σε άλλα πλοία. Αυτός είναι γενικά ένας φθηνός και αποτελεσματικός τρόπος μεταφοράς των καλλιεργειών, καθώς μια τυπική ομάδα 15 φορτηγίδων που δένονται μαζί μεταφέρει τόσο φορτίο όσο περίπου 1.000 φορτηγά.
Αλλά καθώς πέφτουν τα επίπεδα των ποταμών, αυτό το κόστος έχει ανέβει. Ο ναύλος από το Σεντ Λούις προς το Νότο είναι τώρα 77% πάνω από τον μέσο όρο της τριετίας.
Οι τιμές έχουν αυξηθεί επειδή ο ποταμός νότια του Σεντ Λούις δεν παραμένει πλέον αρκετά βαθύς για να φιλοξενήσει τυπικές φορτηγίδες, αναγκάζοντας τις εταιρείες να φορτώνουν λιγότερα σε κάθε σκάφος και να συνδέουν λιγότερες φορτηγίδες μεταξύ τους.
Βόρεια του Σεντ Λούις, μια σειρά από κλειδαριές και φράγματα εγγυάται ένα κανάλι βάθους 9 ποδιών (2,7 μέτρων) προς το Minneapolis-St. Παύλος. Αλλά αυτό δεν συμβαίνει στον κάτω Μισισιπή.
«Ακόμα κάνουμε τα πράγματα να συμβαίνουν, αλλά μπορεί να χρειαστούμε λίγη βροχή και λίγη βοήθεια από τη Μητέρα Φύση», δήλωσε ο Merritt Lane, πρόεδρος της Canal Barge Company της Νέας Ορλεάνης.
Το Canal Barge, το οποίο εκμεταλλεύεται μεγάλο μέρος του Μισισιπή, καθώς και των ποταμών Ιλινόις και Οχάιο, χρειάστηκε να ελαφρύνει τα φορτία έτσι ώστε οι φορτηγίδες να ανεβαίνουν ψηλότερα στο νερό. Η εταιρεία επίσης δεν μπορεί να συνδέσει τόσες φορτηγίδες μαζί επειδή η λωρίδα μεταφοράς είναι στενότερη, είπε ο Lane.
Μια στενή λωρίδα ναυτιλίας σημαίνει επίσης ότι φορτηγίδες από διαφορετικές εταιρείες πρέπει να στριμώξουν σε περιορισμένο χώρο, οδηγώντας σε πισωγυρίσματα και καθυστερήσεις.
Αυτή είναι η δεύτερη συνεχόμενη χρονιά που η ξηρασία προκαλεί τον Μισισιπή να πέσει σε χαμηλά σχεδόν ρεκόρ. Χωρίς να υπάρχουν σημαντικές βροχοπτώσεις, είναι πιθανό οι βροχοπτώσεις να συνεχίσουν να πέφτουν.
Το ρηχό ποτάμι είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακό αν σκεφτεί κανείς πόσο ψηλά ήταν μόλις πριν από λίγους μήνες. Ένα τεράστιο χιόνι στη βόρεια Μινεσότα και το Ουισκόνσιν έλιωσε γρήγορα, αναγκάζοντας τις παραποτάμιες κοινότητες όπως το Ντάβενπορτ, η Αϊόβα και η Σαβάνα του Ιλινόις, να στήσουν βιαστικά φράγματα για να παραμείνουν στεγνά στα τέλη Απριλίου και στις αρχές Μαΐου.
Παρόλο που τα νερά της πλημμύρας υποχώρησαν γρήγορα, άφησαν πίσω τους βουνά από υποβρύχια άμμο, αναγκάζοντας το Σώμα Μηχανικών να «βυθοκορήσει σαν τρελό» για να καθαρίσει ένα ναυτιλιακό κανάλι, είπε ο Tom Heinold, ο οποίος διοικεί την περιοχή Rock Island District του Corps, η οποία εκτείνεται σε 300 μίλια. Μισισιπή, από τη βόρεια Αϊόβα νότια έως το Μιζούρι.
«Μετά την πλημμύρα αυτή την άνοιξη, η κατάσταση ήταν λεπτή», είπε ο Heinold. «Τον Μάιο και τον Ιούνιο, πηδούσαμε από μέρος σε μέρος πολύ γρήγορα προσπαθώντας να ανοίξουμε πιλοτικά κανάλια καθώς το νερό κατέβαινε».
Τα βόρεια ρεύματα του ποταμού είναι τώρα σε καλή κατάσταση, αλλά η βυθοκόρηση συνεχίζεται νότια του Σεντ Λούις, είπε ο Χάινολντ.
Μήνες ξηρού, ζεστού καιρού έπληξαν σκληρά τη Μεσοδυτική, καταστρέφοντας τις καλλιέργειες σε μεγάλο μέρος της περιοχής δυτικά του ποταμού Μισισιπή. Στο Κάνσας, το 40% της καλλιέργειας σόγιας αναφέρθηκε σε κακές ή πολύ κακές συνθήκες και οι ίδιες συνθήκες παρατηρήθηκαν για το 40% της καλλιέργειας καλαμποκιού στο Μιζούρι.
Η Midwest παράγει το μεγαλύτερο μέρος του καλαμποκιού και της σόγιας της χώρας. Το ποσοστό των καλών έως εξαιρετικών αξιολογήσεων σε εθνικό επίπεδο ήταν λίγο πάνω από 50%, η χειρότερη βαθμολογία σε περισσότερο από μια δεκαετία.
Έπειτα υπάρχει το υψηλότερο κόστος μεταφοράς των καλλιεργειών κατάντη.
Ο Mike Steenhoek, εκτελεστικός διευθυντής του Soy Transportation Coalition, είπε ότι πολλοί αγρότες της Midwestern έχουν πολλές επιλογές μεταφοράς, όπως η μεταφορά με φορτηγά και η σιδηροδρομική μεταφορά για χρήση από κοντινά εργοστάσια αιθανόλης και βιοντίζελ και για επεξεργασία σε ζωοτροφές. Αλλά για τα σιτηρά που εξάγονται από τις Ηνωμένες Πολιτείες, το υψηλότερο κόστος αποστολής μέσω του Μισισιπή βλάπτει.
“Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο οι αγρότες στις κεντρικές Ηνωμένες Πολιτείες συνδέονται με τη διεθνή αγορά”, δήλωσε ο Steenhoek, η ομάδα του οποίου υποστηρίζει αποτελεσματικά συστήματα μεταφοράς καλλιεργειών. «Αυτό επιτρέπει σε αυτούς τους αγρότες να έχουν έναν πολύ αποτελεσματικό τρόπο να μεταφέρουν τα προϊόντα τους σε μεγάλες αποστάσεις με πολύ οικονομικό τρόπο».
Η αύξηση του κόστους φορτηγίδων βλάπτει άμεσα τα κέρδη των αγροτών σε μια εποχή που οι εξαγωγές σόγιας και καλαμποκιού των ΗΠΑ αντιμετωπίζουν αυξημένο διεθνή ανταγωνισμό, είπε.
Από το εργοτάξιό του στις όχθες του ποταμού Μισισιπή στο Red Wing της Μινεσότα, ο Jim Larson παρακολουθεί το ποτάμι να ανεβαίνει και να πέφτει με τις εποχές. Έχει δει πολλές ξηρασίες και πλημμύρες κατά τη διάρκεια των 30 χρόνων στην επιχείρηση και είπε ότι απαιτεί από όλους όσους βασίζονται στο ποτάμι να παραμείνουν ευκίνητοι.
«Μερικά χρόνια υπάρχουν πλημμύρες, μερικά χρόνια ξηρασία, και μερικές φορές και τα δύο την ίδια χρονιά», είπε ο Λάρσον, διευθυντής της Red Wing Grain, μιας εταιρείας αποθήκευσης και φόρτωσης σιτηρών. “Είναι τρελό και φαίνεται ότι τον τελευταίο καιρό έχουμε περισσότερα και από τα δύο, και έτσι πρέπει να είσαι προσαρμόσιμος και να αλλάξεις με την κατάσταση που σου παρουσιάζεται. Κάπως σε κρατάει στα πόδια σου”.