Ο θαλάσσιος πάγος που περιβάλλει την Ανταρκτική είναι πολύ κάτω από κάθε επίπεδο που είχε καταγραφεί προηγουμένως το χειμώνα, δείχνουν δορυφορικά δεδομένα, ένα ανησυχητικό νέο σημείο αναφοράς για μια περιοχή που κάποτε φαινόταν ανθεκτική στην υπερθέρμανση του πλανήτη.
«Είναι τόσο μακριά από οτιδήποτε έχουμε δει, κόβει την ανάσα», λέει ο Walter Meier, ο οποίος παρακολουθεί τον θαλάσσιο πάγο στο Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου.
Μια ασταθής Ανταρκτική θα μπορούσε να έχει εκτεταμένες συνέπειες, προειδοποιούν οι πολικοί ειδικοί.
Η τεράστια έκταση πάγου της Ανταρκτικής ρυθμίζει τη θερμοκρασία του πλανήτη, καθώς η λευκή επιφάνεια αντανακλά την ενέργεια του Ήλιου πίσω στην ατμόσφαιρα και επίσης ψύχει το νερό κάτω και κοντά.
Χωρίς τον πάγο που ψύχει τον πλανήτη, η Ανταρκτική θα μπορούσε να μετατραπεί από ψυγείο στη Γη σε καλοριφέρ, λένε οι ειδικοί.
Ο πάγος που επιπλέει στην επιφάνεια του Ωκεανού της Ανταρκτικής έχει τώρα λιγότερο από 17 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, 1,5 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα θαλάσσιου πάγου λιγότερο από τον μέσο όρο του Σεπτεμβρίου και πολύ κάτω από τα επίπεδα ρεκόρ του προηγούμενου χειμώνα.
Αυτό αντιπροσωπεύει μια περιοχή με πάγο που λείπει περίπου πέντε φορές το μέγεθος των Βρετανικών Νήσων.
Ο Δρ Meier δεν είναι αισιόδοξος για μια σημαντική ανάκτηση του θαλάσσιου πάγου.
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να εντοπίσουν όλους τους παράγοντες που οδήγησαν στον φετινό χαμηλό πάγο στη θάλασσα, αλλά η μελέτη των τάσεων στην Ανταρκτική ήταν πάντα μια πρόκληση.
Σε μια χρονιά που καταρρίφθηκαν πολλά παγκόσμια ρεκόρ για τη θερμότητα και τη θερμοκρασία των ωκεανών, ορισμένοι επιστήμονες επιμένουν ότι ο χαμηλός πάγος στη θάλασσα είναι το μέτρο που πρέπει να προσέξουμε.
«Μπορούμε να δούμε πόσο πιο ευάλωτο είναι», λέει ο Δρ Robbie Mallet, από το Πανεπιστήμιο της Μανιτόμπα, με βάση την Ανταρκτική Χερσόνησο.
Ήδη γενναία απομόνωση, υπερβολικό κρύο και ισχυροί άνεμοι, ο λεπτός θαλάσσιος πάγος φέτος έχει κάνει το έργο της ομάδας του ακόμα πιο δύσκολο. «Υπάρχει κίνδυνος να χαλαρώσει και να παρασυρθεί στη θάλασσα μαζί μας», εξηγεί ο Δρ Mallet.
Ο θαλάσσιος πάγος σχηματίζεται κατά τη διάρκεια του χειμώνα της ηπείρου (Μάρτιος έως Οκτώβριος) προτού λιώσει σε μεγάλο βαθμό το καλοκαίρι και αποτελεί μέρος ενός διασυνδεδεμένου συστήματος που περιλαμβάνει επίσης παγόβουνα, πάγο της ξηράς και τεράστια ράφια. .
Ο θαλάσσιος πάγος λειτουργεί ως προστατευτικό κάλυμμα για τον πάγο που καλύπτει τη γη και εμποδίζει τη θέρμανση του ωκεανού.
Η Δρ Caroline Holmes από το British Antarctic Survey εξηγεί ότι οι επιπτώσεις της συρρίκνωσης των θαλάσσιων πάγων μπορούν να γίνουν εμφανείς καθώς η εποχή περνάει προς το καλοκαίρι – όταν υπάρχει η πιθανότητα για έναν ασταμάτητο βρόχο ανατροφοδότησης που λιώνει ο πάγος.
Καθώς ο θαλάσσιος πάγος εξαφανίζεται, εκθέτει σκοτεινές περιοχές του ωκεανού, οι οποίες απορροφούν το ηλιακό φως αντί να το αντανακλούν, που σημαίνει ότι προστίθεται θερμική ενέργεια στο νερό, με αποτέλεσμα να λιώνει περισσότερος πάγος. Οι επιστήμονες το αποκαλούν αυτό το φαινόμενο πάγου-άλμπεντο.
Αυτό θα μπορούσε να προσθέσει πολύ περισσότερη θερμότητα στον πλανήτη, διαταράσσοντας τον συνήθη ρόλο της Ανταρκτικής ως ρυθμιστή των παγκόσμιων θερμοκρασιών.
«Ξυπνάμε αυτόν τον γίγαντα της Ανταρκτικής;» ρωτά ο καθηγητής Martin Siegert, παγετολόγος στο Πανεπιστήμιο του Έξετερ. Θα ήταν «μια απόλυτη καταστροφή για τον κόσμο», είπε.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτό που συμβαίνει ήδη με τα στρώματα πάγου της Ανταρκτικής είναι στο χειρότερο σενάριο από αυτό που είχε προβλεφθεί, λέει η καθηγήτρια Άννα Χογκ, επιστήμονας της γης στο Πανεπιστήμιο του Λιντς.
Από τη δεκαετία του 1990, η απώλεια πάγου στην Ανταρκτική έχει συμβάλει κατά 7,2 mm στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας.
Ακόμη και μια ελαφρά άνοδος της στάθμης της θάλασσας μπορεί να οδηγήσει σε επικίνδυνα υψηλά κύμα καταιγίδων που θα μπορούσαν να εξαφανίσουν τις παράκτιες κοινότητες. Εάν σημαντικές ποσότητες πάγου της ξηράς αρχίσουν να λιώνουν, οι συνέπειες θα ήταν καταστροφικές για εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.
«Ποτέ δεν πιστεύαμε ότι θα μπορούσε να συμβεί ακραίος καιρός»
Ως μια αυτόνομη ήπειρος που περιβάλλεται από νερό, η Ανταρκτική έχει το δικό της σύστημα καιρού και κλίματος. Μέχρι το 2016, ο χειμερινός θαλάσσιος πάγος της Ανταρκτικής είχε πράγματι αυξηθεί σε μέγεθος.
Αλλά τον Μάρτιο του 2022, ένας ακραίος καύσωνας έπληξε την Ανατολική Ανταρκτική, ωθώντας τις θερμοκρασίες στους -10°C, ενώ θα έπρεπε να ήταν πιο κοντά στους -50°C.
«Όταν ξεκίνησα να μελετώ την Ανταρκτική πριν από 30 χρόνια, δεν φανταζόμασταν ποτέ ότι θα μπορούσαν να συμβούν ακραία καιρικά φαινόμενα εκεί», λέει ο καθηγητής Siegert.
Ο θαλάσσιος πάγος έχει φτάσει σε χαμηλά επίπεδα ρεκόρ το καλοκαίρι τα τρία από τα τελευταία επτά χρόνια, συμπεριλαμβανομένου του Φεβρουαρίου του 2023.
Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ακόμη ότι αυτά τα χαμηλά επίπεδα πάγου θα μπορούσαν να υποδεικνύουν ότι μια θεμελιώδης αλλαγή συμβαίνει στην ήπειρο – μια αλλαγή στις συνθήκες που έχουν κρατήσει την περιοχή απομονωμένη.
Η απομακρυσμένη περιοχή της Ανταρκτικής και η έλλειψη ιστορικών πληροφοριών σημαίνει ότι πολλά παραμένουν ακόμη άγνωστα.
Η περιοχή εξακολουθεί να παραμένει η «Άγρια Δύση» με επιστημονικούς όρους, σύμφωνα με τον Δρ Robbie Mallet.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν πόσο μακριά εκτείνεται ο θαλάσσιος πάγος, αλλά όχι, για παράδειγμα, πόσο παχύς είναι. Η επίλυση αυτού του γρίφου θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά τα κλιματικά πρότυπα της περιοχής.
Στην Επιστημονική Βάση Rothera, ο Dr Mallet χρησιμοποιεί όργανα ραντάρ για να μελετήσει το πάχος του θαλάσσιου πάγου ως μέρος ενός διεθνούς ερευνητικού έργου που ονομάζεται Defiant.
Αυτός και άλλοι επιστήμονες εξακολουθούν να προσπαθούν να ξεμπερδέψουν τις αιτίες της απώλειας πάγου το χειμώνα.
“Είναι πιθανό ότι αυτή είναι μια πραγματικά ανώμαλη έκφραση της φυσικής μεταβλητότητας”, λέει, εννοώντας ότι πολλοί φυσικοί παράγοντες θα μπορούσαν να είχαν αναπτυχθεί και να επηρεάσουν την περιοχή ταυτόχρονα.
Οι επιστήμονες προτείνουν ότι το φετινό ρεκόρ της θέρμανσης των ωκεανών είναι πιθανόν ένας παράγοντας που συμβάλλει: το ζεστό νερό δεν θα παγώσει.
Και μπορεί επίσης να υπήρξαν αλλαγές στα ωκεάνια ρεύματα και τους ανέμους που καθορίζουν τις θερμοκρασίες στην Ανταρκτική.
Το καιρικό φαινόμενο Ελ Νίνιο, που αναπτύσσεται επί του παρόντος στον Ειρηνικό, θα μπορούσε επίσης να συμβάλει διακριτικά στη συρρίκνωση του θαλάσσιου πάγου, αν και εξακολουθεί να είναι αδύναμο.
Ο Δρ Mallet πιστεύει ότι υπάρχουν «πολύ, πολύ καλοί λόγοι να ανησυχείς».
“Αυτό είναι δυνητικά ένα πραγματικά ανησυχητικό σημάδι κλιματικής αλλαγής στην Ανταρκτική που δεν υπάρχει εδώ και 40 χρόνια. Και μόλις τώρα αρχίζει να εμφανίζεται.”