ΜΙΝΕΑΠΟΛΙΣ — Ο επικεφαλής εκπαίδευσης του προέδρου Τζο Μπάιντεν λέει ότι τα δημόσια σχολεία αντιμετωπίζουν μια «στιγμή απορροής». Το σχέδιο διάσωσης που προτείνεται από ορισμένους Δημοκρατικούς, ωστόσο, βασίζεται σε μέτρα πολιτικής που έχουν ήδη φέρει νίκες στους συντηρητικούς.
Οι πολιτικές αψιμαχίες για τις τάξεις έχουν αφήσει τους Δημοκρατικούς κάτω από το νερό, αν όχι νεκρούς, ενώ οι Ρεπουμπλικάνοι είναι μεταξύ των ψηφοφόρων σε μια ομάδα πολιτειών πεδίου μάχης. Και ενώ ανησυχούσαν ότι το κόμμα τους απέτυχε να αναπτύξει μια στρατηγική για να αντιστρέψει την πτώση των βαθμολογιών στις εξετάσεις, τις εγγραφές και την εμπιστοσύνη στα δημόσια σχολεία, οι φιλελεύθεροι είδαν τους Ρεπουμπλικάνους κυβερνήτες να υπογράφουν νόμους φέτος για την επιλογή των ιδιωτικών σχολείων.
Το GOP κερδίζει και μια κρίση γενεών στο σχολείο έπεισε ορισμένους Δημοκρατικούς ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν πρέπει να προωθήσει μια φιλελεύθερη εκδοχή της επιλογής του δημόσιου σχολείου στην εκστρατεία του 2024 διαφορετικά κινδυνεύει να χάσει ψήφους.
«Χάσαμε το πλεονέκτημά μας στην εκπαίδευση γιατί πιστεύω ότι δεν καταφέραμε να αναγνωρίσουμε πλήρως ότι η επιλογή έχει βαθιά απήχηση στις οικογένειες και τους ψηφοφόρους», δήλωσε ο Jorge Elorza, Διευθύνων Σύμβουλος του Democrats for Education Reform και από τη δεξαμενή σκέψης Education Reform Now. .
Η πολιτική κριτική τόσο από την αριστερά όσο και από τη δεξιά άσκησε πίεση στον υπουργό Παιδείας Μιγκέλ Καρντόνα, ο οποίος κάνει εκστρατεία για τα δημόσια σχολεία και —ως κάποιος που ελπίζει να παραμείνει στη θέση του εάν ο Μπάιντεν κερδίσει μια δεύτερη θητεία— στον ίδιο.
«Αν καταργήσετε το Υπουργείο Παιδείας ή χρηματοδοτήσετε ιδιωτικά σχολεία, τι κάνετε για τους μαθητές στο σχολείο της γειτονιάς; Δεν έχω δει ακόμη σχέδιο», είπε η Cardona στο POLITICO για τις συντηρητικές προτάσεις ενώ περιόδευε σε σχολεία στα Midwest και Great Plains. «Έχουμε ένα σχέδιο».
Ωστόσο, παρά τις προσπάθειες του υπουργού Εξωτερικών να επισκεφθεί τις τάξεις και να παροτρύνει τους πιστούς του κόμματος να «επιστρέφουν στην επίθεση», η Cardona αντιμετωπίζει συμμάχους που ζητούν μια πιο ριζική επανεφεύρεση της δημόσιας εκπαίδευσης και μια πιο δυναμική απάντηση στους πολιτιστικούς πολέμους στα σχολεία.
«Η γραμματέας Cardona είναι ένας υπέροχος, στοργικός και ευγενικός άνθρωπος. Είναι εκπαιδευτικός», είπε ο Keri Rodrigues, πρόεδρος της Εθνικής Ένωσης Γονέων και μέλος της Δημοκρατικής Επιτροπής της Πολιτείας της Μασαχουσέτης. «Αλλά αυτό που περνάμε αυτή τη στιγμή είναι μια βίαιη πολιτική στιγμή και αυτό που χρειάζονται τα παιδιά μας και οι αμερικανικές οικογένειές μας είναι κάποιος με ένα πολύ συγκεκριμένο όραμα για το πώς θα επανεφεύρουμε το αμερικανικό δημόσιο σχολικό μας σύστημα».
Τα δημόσια σχολεία αντιμετωπίζουν σημαντικές μετατοπίσεις εγγραφών μετά τον Covid σε ιδιωτικά και οικιακά σχολεία. Οι πολιτικές που παρέχουν στους φοιτητές πρόσβαση σε εκπαιδευτικές επιλογές πέρα από την παραδοσιακή πανεπιστημιούπολη της γειτονιάς τους είναι δημοφιλείς. Αυτό άφησε την Cardona να προστατεύσει το σχολικό κάστρο, να διαχειριστεί μακροχρόνιες διαφωνίες μεταξύ συνδικάτων και φιλελεύθερων ομάδων εκπαιδευτικής μεταρρύθμισης και να προωθήσει ένα διακριτικό δημοκρατικό όραμα για την εκπαίδευση που απευθύνεται σε οικογένειες και ψηφοφόρους.
«Δεν πρέπει να προωθούμε τα ιδιωτικά σχολεία επειδή τα σχολεία της γειτονιάς μας δεν είναι στο ίδιο επίπεδο», είπε ο Cardona καθώς έφευγε από ένα τεχνικό κολέγιο των προαστίων της Μινεσότα για ένα δίγλωσσο δημοτικό σχολείο στην πόλη. «Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι εργαζόμαστε για να βοηθήσουμε τα σχολεία της γειτονιάς μας να πετύχουν. »
Εδώ είναι το θέμα. Η ιδιωτική επιλογή απογειώνεται – και γρήγορα.
Οι Ρεπουμπλικάνοι κυβερνήτες στο Αρκάνσας, την Αϊόβα, το Οχάιο, τη Φλόριντα και αλλού προεδρεύουν τώρα σε μια μεγάλη επέκταση προγραμμάτων που δίνουν στις οικογένειες δημόσιες επιδοτήσεις για την πληρωμή των διδάκτρων ιδιωτικών σχολείων και άλλων εκπαιδευτικών εξόδων. Οι αξιωματούχοι της Οκλαχόμα ηγούνται επίσης μιας εκστρατείας για το άνοιγμα ρητά θρησκευτικών δημόσιων σχολείων, τα οποία ορισμένοι θρησκευτικοί ηγέτες και συντηρητικοί υποστηρικτές βλέπουν ως μνημειώδη πρόοδο για την επιλογή του σχολείου και τη θρησκευτική ελευθερία.
Εν τω μεταξύ, οι εγγραφές στα δημόσια σχολεία μειώθηκαν κατά 3 τοις εκατό κατά το πρώτο έτος της πανδημίας του κορωνοϊού, μείωση περίπου 1,4 εκατομμυρίων μαθητών. Υπάρχουν επίσης ενδείξεις ότι οι Φιλελεύθεροι δεν κατάφεραν να ανακτήσουν την ευρεία εμπιστοσύνη που είχαν κάποτε μεταξύ των ψηφοφόρων στην εκπαίδευση.
«Ούτε η κυβέρνηση, ούτε η αριστερά, έχουν προσφέρει μια εναλλακτική λύση στις επιλογές του ιδιωτικού σχολείου που πρότειναν οι Ρεπουμπλικάνοι», δήλωσε ο Elorza, πρώην δήμαρχος του Providence, R.I., που υποστήριξε τον τότε κυβερνήτη. Η προσπάθεια της Τζίνα Ραϊμόντο να αφήσει το κράτος να αναλάβει το μαχόμενο σχολικό σύστημα της πόλης της έγινε πρωτοσέλιδο όταν είπε ότι η οικογένειά της δεν θα στείλει τον μικρό γιο τους στα δημόσια σχολεία της πόλης.
Οι Δημοκρατικοί είτε υστερούν είτε ουσιαστικά συνδέονται με τους Ρεπουμπλικάνους μεταξύ των ψηφοφόρων σε τέσσερις πολιτείες πεδίου μάχης, όταν πρόκειται για το ποιο κόμμα μπορεί να εμπιστευτεί για να εξασφαλίσει ότι τα δημόσια σχολεία προετοιμάζουν τους μαθητές για το κολέγιο. Βόρεια Καρολίνα, Αριζόνα. Τζόρτζια και Νεβάδα. Περίπου οι μισοί ψηφοφόροι και γονείς σε αυτές τις πολιτείες είπαν ότι τα σχολεία τους ήταν περίπου τα ίδια ή χειρότερα από ό,τι πριν από την πανδημία.
«Αυτό που θα συμβεί αν δεν αποδεχθούμε την επιλογή ως κόμμα είναι, όπως μας δείχνουν οι δημοσκοπήσεις, θα χάσουμε ψηφοφόρους από τους Ρεπουμπλικάνους για αυτό το θέμα», είπε ο Elorza. «Θα χάσουμε τις εκλογές εξαιτίας αυτού του ζητήματος. Και πολιτικά, θα καταλήξουμε στην εκδοχή της επιλογής τους, που είναι η επιλογή ιδιωτικού σχολείου.
Η Elorza επισημαίνει την υποστήριξη του πεδίου μάχης των ψηφοφόρων για δημόσια σχολεία τσάρτερ, επαγγελματικές ακαδημίες και σχολές μαγνήτη — και την προτίμησή τους για δημόσιες επιλογές έναντι ιδιωτικών σχολείων και προγραμμάτων κουπονιών. Είπε ότι οι Δημοκρατικοί θα πρέπει επίσης να υιοθετήσουν πολιτικές ανοικτών εγγραφών που επιτρέπουν στους μαθητές να μετακινούνται εύκολα εντός ή μεταξύ των σχολικών περιοχών.
Ο πρόεδρος του δεύτερου μεγαλύτερου σωματείου εκπαιδευτικών της χώρας δεν διαφωνεί με τη γενική ιδέα.
Άλλωστε, ο Πρόεδρος της Αμερικανικής Ομοσπονδίας Δασκάλων Randi Weingarten είπε σε μια συνέντευξη ότι μια ιδέα όπως η οικοδόμηση ενός τεράστιου περιφερειακού κέντρου εκπαίδευσης τεχνολογίας σταδιοδρομίας θα απαιτούσε νέες πολιτικές για τη μεταφορά μαθητών μεταξύ περιοχών.
«Θα πρέπει να συμμετάσχουμε σε μια ουσιαστική συζήτηση για το πώς δίνουμε στα παιδιά αυτού του είδους τις επιλογές μέσα σε ένα δημόσιο σύστημα», είπε ο Weingarten. Ωστόσο, οι παλιές συζητήσεις είναι δύσκολο να επιλυθούν, συμπεριλαμβανομένων των διαφορών μεταξύ των συνδικάτων και των Δημοκρατικών που θέλουν τα σχολικά μοντέλα να υιοθετούν αρχές βασισμένες στην αγορά.
«Η υπακοή στον ανταγωνισμό και τις αγορές δεν λειτουργεί όταν πρόκειται για την εκπαίδευση όλων των παιδιών», είπε ο Weingarten.
Ο Rodrigues είπε ότι η εστίαση σε συγκρούσεις μεταξύ παραδοσιακών σχολείων, τσάρτερ ή άλλων δημόσιων επιλογών κινδυνεύει να «χάσει εντελώς τη στιγμή και να χάσει εκεί που βρίσκονται οι γονείς».
«Βρισκόμαστε σε μια στιγμή όπου οι Δημοκρατικοί θα πρέπει πραγματικά να αγκαλιάσουν την επιλογή του σχολείου ως εργαλείο ισότητας και ενδυνάμωσης, αντί να εμμείνουν σε αυτό το απαρχαιωμένο μοντέλο των ορίων της γειτονιάς», είπε ο Rodrigues.
Μέρος της απάντησης των Δημοκρατικών στους συντηρητικούς ενσωματώθηκε στις στάσεις κατά τη διάρκεια της καταιγίδας του Cardona, είπε η γερουσιαστής Tina Smith (D-MN). Περιλάμβαναν ένα δημόσιο λύκειο που εδρεύει στην κοινότητα που διανέμει είδη υγιεινής και ρούχα σε μαθητές που τα χρειάζονται στη γενέτειρα της κλινικής Mayo στο Ρότσεστερ του Μινν. Μινεσότα.
«Το δεύτερο μέρος είναι να μην αποφεύγουμε να κατανοήσουμε ότι πρέπει, κατά κάποιο τρόπο, να ξανασκεφτούμε πώς πρέπει να λειτουργεί η δημόσια εκπαίδευση», είπε ο Smith στο POLITICO. «Έχουμε ένα παραδοσιακά οργανωμένο σύστημα δημόσιας εκπαίδευσης που έχει σχεδιαστεί για να προετοιμάζει τους μαθητές για τετραετή κολεγιακή εκπαίδευση. Αυτός δεν είναι ο καλύτερος δρόμος για όλους.
Ο Cardona, ο οποίος αποφοίτησε από ένα τεχνικό λύκειο αντί για την πανεπιστημιούπολη της γειτονιάς του, λέει ότι είναι ένας κύριος ωφελούμενος. Ωστόσο, είπε ότι η επέκταση των επιλογών δεν πρέπει να γίνει εις βάρος των σχολείων της γειτονιάς, τα οποία εξακολουθούν να είναι υπεύθυνα για την εκπαίδευση εκατομμυρίων παιδιών.
«Δεν πρέπει να προωθούμε την επιλογή ενώ αγνοούμε τα σχολεία της γειτονιάς που εξακολουθούν να χρειάζονται υποστήριξη», είπε ο υπουργός Εξωτερικών.
«Η οικογενειακή επιλογή είναι ζωτικής σημασίας», πρόσθεσε. «Δεν ξέρω αν έχουμε πάρει ποτέ θέση εναντίον αυτού. Απλώς πιστεύω ότι πρέπει να βεβαιωθούμε ότι αν μιλάμε για το πώς το χρηματοδοτούμε, δεν θα πρέπει να το κάνουμε με τη χρηματοδότηση των σχολείων της γειτονιάς.