Ένα τέταρτο μακριά.
Όταν οι New York Jets ξεκίνησαν τη μεγάλη τους οδύσσεια εκτός εποχής για να μπουν σε ένα παράθυρο του Super Bowl το 2023, ήταν αυτό που ένας κορυφαίος αξιωματούχος της ομάδας περιέγραψε στο Yahoo Sports ως το τελευταίο κερί της χαμένης ανάφλεξης. Η άμυνα ήταν νεανική και πολλά υποσχόμενη, με ιδιαίτερα κυρίαρχα κεντρικά σημεία στο αμυντικό τάκλιν All-Pro Quinnen Williams και τον κόρνερ Sauce Gardner. Το backfield είχε βάθος και ταλέντο, με τον Breece Hall να βρίσκει τέλεια ισορροπία με τον εκκολαπτόμενο αστέρι Garrett Wilson. Ακόμη και με μια εξελισσόμενη επιθετική γραμμή, ο σωστός παίκτης παραταγμένος πίσω από το κέντρο θα μπορούσε να κάνει τα πάντα να συμβούν αμέσως.
Και για μια στιγμή, φαινόταν ότι θα έκανε ο Aaron Rodgers.
Αλλά ένα παιχνίδι στη σεζόν του 2023, η ήττα του Ρότζερς επανέφερε ένα γνωστό κενό κουαρτμπακ, αναζωπυρώνοντας την πεποίθηση ότι αυτή δεν είναι μια ομάδα που έχει φτιαχτεί για να φτάσει σε ένα στάδιο Super Bowl τον Φεβρουάριο. Τόσο πολύ που οι αποδόσεις των Jets’ Super Bowl πήγαν από 18 σε 1 σε 66 σε 1 στο BetMGM. Και ενώ αυτό είναι απλώς ένα πλεονέκτημα μέσω του ματιού στοιχήματος, είναι δίκαιο να πούμε ότι αντιπροσωπεύει πολλές απόψεις σε όλο το πρωτάθλημα. Όταν ο Rodgers κάθισε στον χλοοτάπητα τη Δευτέρα, οι πιο αισιόδοξες ιδέες για την ατμοσφαιρική οροφή των Jets αυτή τη σεζόν ισοπέδωσε δίπλα του. Μαζί τους έρχεται η τεράστια δουλειά που έχουν αναλάβει ο γενικός διευθυντής Τζο Ντάγκλας και ο επικεφαλής προπονητής Ρόμπερτ Σάλεχ.
«Έχοντας αυτό [Rodgers injury] να είναι το τελικό αποτέλεσμα όλης αυτής της δουλειάς, απλά είμαι άρρωστος για αυτούς», είπε ένας γενικός διευθυντής την Τρίτη. «Η καρδιά μου ραγίζει για τον Άαρον. Δεν θέλετε να το δείτε αυτό για κανέναν, αλλά ειδικά για κάποιον που δίνει όλη αυτή την ενέργεια σε ολόκληρο το κτίριο σας. …Είναι ιδιαίτερα άσχημο γιατί είχε την τύχη να πληρωθεί στο ποδόσφαιρο – δεν μιλάω για τα χρήματα – [he had a chance] φύγε με κάτι κάτω από το μπράτσο σου. Το έκαναν όλοι. Τώρα δεν ξέρω τι κάνουν.
Φυσικά, αυτό είναι το κυρίαρχο ερώτημα που στροβιλίζεται γύρω από τα Jets από την Τρίτη. Τροφοδοτημένοι από γελοίες κερδοσκοπικές αντιλήψεις περί μονόκερων στρατηγών που θα μπορούσαν να προστεθούν στο μείγμα, έχουν διαδοθεί απόψεις σχετικά με το πώς το franchise πρέπει να αντικαταστήσει ένα εικονίδιο γήρανσης με ένα άλλο. Ο Τομ Μπρέιντι μπήκε αμέσως και εμφανώς στη συζήτηση, παρά την εκκρεμή αγορά ενός μεριδίου στους Las Vegas Raiders. Ο Μάθιου Στάφορντ έχει αποτελέσει αντικείμενο εικασιών, αν και οι Λος Άντζελες Ραμς κέρδισαν την πρώτη τους σεζόν κόντρα στους Σιάτλ Σιχοκς με ειλικρινή τρόπο και ο Στάφορντ θα αντιμετωπίσει μια αύξηση μισθού σε επίπεδο εξαφάνισης εάν χρειαστεί να ανταλλάσσεται.
Όλες αυτές οι περιττές απλουστεύσεις έχουν την ίδια χροιά: οι Jets σίγουρα δεν μπορούν να συμβιβαστούν με τον Zach Wilson. Όχι με τον τρόπο που έχει χτιστεί αυτή η ομάδα.
Είναι αναμφισβήτητο ότι υπάρχει πρόσφατη ιστορία που υποστηρίζει αυτή την ιδέα. Ο Wilson ήταν τρομερός το 2022 σε σημείο να χάσει τα αποδυτήρια και να στείλει την εγκεφαλική εμπιστοσύνη να βρει τον αντικαταστάτη του. Φαινόταν ψυχικά σπασμένος και χρειαζόταν μια πλήρη επαναφορά. Και η προστιθέμενη αξία του εμπορίου για τον Rodgers ήταν να βάλει μπροστά στον Wilson κάποιον από τον οποίο θα μπορούσε να παρακολουθήσει και να μάθει, με ασφάλεια έξω από την ακτίνα κριτικής αν κάτι πήγαινε στραβά με την επίθεση το 2023. Αυτό το n δεν ισχύει πλέον.
Αλλά υπάρχουν επίσης περισσότερα από 2022 που πρέπει να λάβετε υπόψη όταν πρόκειται για το μακιγιάζ αυτού του τρέχοντος ρόστερ των Jets. Αυτή η έκδοση; Είναι απλά και αναμφισβήτητα καλύτερο από αυτό που χρειάστηκε να ζητήσει ο Wilson την περασμένη σεζόν. Αμυνα? Πιο βαθιά, πιο ταλαντούχα και πιο έμπειρα. Το αδίκημα; Πιο βαθύς, ταλαντούχος και πιο έμπειρος. Υγεία? Προς το παρόν, ακόμη και με τον καταστροφικό τραυματισμό του Ρότζερς, τα πράγματα φαίνονται καλύτερα. Και η διοίκηση; Είναι εκθετικά πιο απλωμένος από την περσινή σεζόν και πολύ πιο ικανός να συμμετάσχει και να κρατήσει τον Wilson.
Ακόμη και ο ίδιος ο Wilson φαίνεται να έχει μεγαλώσει μέσα σε λίγους μήνες πίσω από τον Rodgers, επιδεικνύοντας όχι μόνο την ταπεινοφροσύνη να κάνει πίσω και να μαθαίνει, αλλά και μια νοοτροπία που του επιτρέπει να σηκώνεται ξανά και να απαντά όταν διαπράττει ένα λάθος, αντί να καταρρέει. . Θα μπορούσε αυτό να αλλάξει; Θα μπορούσε ο Wilson να επιστρέψει στο υπόγειό του το 2022; Σίγουρα. Αλλά οι εγκέφαλοι πίσω από την ομάδα δεν πιστεύουν ότι είναι η εγγύηση που οι περισσότεροι το καταφέρνουν.
Υπάρχει ένας λόγος που ο Σάλεχ αντιτάχθηκε στο να γράψουν όλοι τα Jets μετά την πτώση του Ρότζερς. Αυτό συμβαίνει γιατί ξέρει ότι αυτή η ομάδα έχει βελτιωθεί σε όλους τους τομείς από την περασμένη σεζόν.
«Δεν ξέρω γιατί οι άνθρωποι προσπαθούν να γράψουν μια νεκρολογία στο όνομα της ομάδας μας», είπε ο Σάλεχ την Τρίτη. «Ο Άαρον είναι ένα απίστευτο μέρος αυτού και τον αγαπάμε, αλλά νομίζω ότι υπάρχουν άλλα 52 παιδιά στα αποδυτήρια, συν τα 16 παιδιά στην ομάδα προπόνησης, που πιστεύουν ότι μπορούμε να κάνουμε πολλά καλά πράγματα εδώ. μια άμυνα διαμετρήματος πρωταθλήματος, έχουμε μερικά πολύ ταλαντούχα παιδιά στην επιθετική πλευρά της μπάλας, η O-line μας θα σταθεροποιηθεί και θα βελτιωθεί, αλλά είμαστε ενθουσιασμένοι με την ομάδα μας.
«Έχουμε δουλέψει σκληρά τα τελευταία δύο χρόνια – παίκτες, προπονητές, σκάουτερ, γενικός διευθυντής – για να χτίσουμε μια πολύ καλή οργάνωση, οπότε υπάρχει ακόμα πολλή εμπιστοσύνη στα αποδυτήρια για τα πράγματα που μπορούμε ακόμα να πετύχουμε φέτος. Παρόλο που ο έξω κόσμος μπορεί να προχωρήσει και να γράψει ό,τι ιστορία θέλει, η πραγματική ιστορία εξακολουθεί να γράφεται σε αυτό το κτίριο.
Για τι μπορούμε λοιπόν να είμαστε σίγουροι; Λοιπόν, η άμυνα μπορεί κάλλιστα να είναι η καλύτερη στο πρωτάθλημα. Υπάρχει τουλάχιστον ένα εξαιρετικό ταλέντο σε κάθε επίπεδο, για να μην αναφέρουμε έναν καλό συνδυασμό νεότητας και εμπειρίας. Η ποιότητα και το βάθος της αμυντικής γραμμής είναι απαράμιλλη στο NFL. Αντίθετα, η επίθεση έχει ανερχόμενα αστέρια τόσο στο τρέξιμο πίσω όσο και στο πλατύ δέκτη, καθώς και σταθερούς, έμπειρους αρχάριους που ήρθαν στη Νέα Υόρκη για να παίξουν με τον Ρότζερς. Και το backfield έχει δύο παίκτες, τον Hall και τον Dalvin Cook, οι οποίοι θα μπορούσαν νόμιμα να μοιράζονται 40 πινελιές ανά παιχνίδι ορμώντας και δέχονται — που στην πραγματικότητα θα έπαιρναν τα δυνατά σημεία της επιθετικής γραμμής.
Κατά κάποιο τρόπο, οι Jets έχουν πλέον το βλέμμα μιας ομάδας επιστροφής ικανή να νικήσει τους αντιπάλους με ένα ελίτ παιχνίδι τρεξίματος και άμυνα. Κάτι που, αν κάποιος πρόσεχε τη θολούρα του τραυματισμού του Ρότζερς τη Δευτέρα, είναι αυτό που έκαναν στους Μπάφαλο Μπιλς στη νίκη με 22-16. Έπαιξε ο Ρότζερς τέσσερα κουμπώνει στη θέση του. Αυτό σημαίνει ότι η άμυνα έπαιξε αποτελεσματικά ένα ολόκληρο παιχνίδι με τον ίδιο τρόπο που θα κάνει τώρα: με γρήγορο, φυσικό, οριακό-κακό στυλ που κρατά την επίθεση στην επιφάνεια και επιτρέπει στους Jets να νικήσουν έναν σκληρό αντίπαλο. υψηλό επίπεδο κατευθύνοντας το ποδόσφαιρο, παίζοντας καλές σπεσιαλιτέ . ομάδες και να αποτρέψει τον Wilson από το να εμπλακεί σε μια άστοχη ανταλλαγή πυροβολισμών.
Σκεφτείτε ότι ο Τζος Άλεν πέταξε την μπάλα 41 φορές – 41! – Δευτέρα και κατάφερε μόλις 236 περαστικές γιάρδες. Παρόλο που όλοι ήταν επικεντρωμένοι στο απερίσκεπτο παιχνίδι του και τις στροφές του, ένας από τους λόγους που γλίστρησε σε αυτό το mode ήταν επειδή δεν συνδεόταν με τα μεγάλα έργα που είχε συνηθίσει τα τελευταία χρόνια. Και ο λόγος που δεν συνδέθηκε ήταν επειδή η άμυνα των Jets είναι απλά εξαιρετική. Έχει απολυθεί πέντε φορές και έχει δεχτεί αδυσώπητη πίεση ενάντια σε μια μονάδα που μπορεί ακόμη και να πέσει ανάμεσα σε έναν εξαιρετικό στρατηγό και έναν μέτριο στρατηγό.
Αν δεν το πιστεύετε αυτό, σκεφτείτε ότι, παρόλο που οι Jets έριξαν μόνο 117 γιάρδες σε 22 προσπάθειες ως ομάδα, είχαν κατά μέσο όρο τις ίδιες γιάρδες ανά προσπάθεια με τους λογαριασμούς (4,7) όταν ενσωμάτωσαν τη γιάρδα ανά τσάντα. Η διαφορά για τον Wilson ήταν ότι προστατεύτηκε από ένα τρέξιμο παιχνίδι που δημιούργησε 172 γιάρδες και από ένα πλάγιο άουτ από τον Garrett Wilson που έκανε ένα θεαματικό παιχνίδι στην τελική ζώνη σε ένα touchdown που θα μπορούσε να ήταν ένα κόψιμο. Πέρυσι? Αυτή η ομάδα των Jets πιθανότατα θα είχε εξαφανιστεί αν δεν είχαν πνιγεί. Ο Ζακ Γουίλσον θα είχε χαμηλώσει το κεφάλι του. Όμως τίποτα από αυτά δεν έγινε.
Επιστρέψτε και δείτε ξανά τον αγώνα της Δευτέρας. Για όσους θέλουν να υποστηρίξουν ότι οι Jets δεν μπορούν να κερδίσουν ένα παιχνίδι εναντίον ενός κορυφαίου αντιπάλου και ενός εκλεκτού στρατηγού με τον Wilson να βρίσκεται κάτω από το κέντρο, χάσατε αυτό που μόλις συνέβη. Αυτό ακριβώς έκαναν οι Jets τη Δευτέρα. Και το έκαναν παρά τον τραυματισμό του Ρότζερς, με τον Γουίλσον να αναγκάζεται σε ένα παιχνίδι αφού δεν έκανε σχεδόν κανένα στιγμιότυπο με την πρώτη ομάδα στην προπόνηση κατά τη διάρκεια της εβδομάδας και δεν είχε ιδέα ότι επρόκειτο να παίξει.
Υπάρχει ένα επιχείρημα που πρέπει να προβληθεί ότι αυτό που εκτυλίχθηκε εναντίον των Bills ήταν το χειρότερο σενάριο για τους Jets. Και το επέζησαν. Παρά το γεγονός ότι έχασε τον Rodgers και έπαιξε σχεδόν ολόκληρο το παιχνίδι με τον Wilson. Αν και σε έναν στρατηγό.
Αυτή η πρόταση θα μπορούσε να ισχύει ακόμα για τα Jets. Αλλά είναι επίσης καλύτεροι σε κάθε τομέα ως ομάδα. Και αν ο Wilson μπορεί να βελτιωθεί, έστω και μέτρια, με όλη τη βοήθεια γύρω του, δεν μπορεί να πει κανείς πού μπορεί να καταλήξει όταν τα πλέι οφ είναι στη γραμμή σε τέσσερις μήνες.