ΑΡΛΙΓΚΤΟΝ, Τέξας – Ο Τζέρι Τζόουνς χάθηκε.
Με τις δεκαετίες, οι καλές ομάδες και οι Σεπτέμβρη τείνουν να συνδυάζονται μεταξύ τους. Αυτά είναι συνήθως τα τελειώματα που είναι τα πιο αξιομνημόνευτα για τους περισσότερους ιδιοκτήτες ομάδων – και σίγουρα για όποιον ισχυρίζεται επίσης ότι είναι γενικός διευθυντής. Η αποτυχία του NFL αφήνει ένα σελιδοδείκτη στον εγκέφαλο, ενώ η επιτυχία ξεθωριάζει στη λήθη, εκτός εάν τιμηθεί με ένα τρόπαιο Lombardi.
Οπότε είναι κατανοητό ότι όταν ο Τζόουνς ρωτήθηκε το βράδυ της Κυριακής αν μπορούσε να θυμηθεί ένα πιο αυταρχικό ξεκίνημα της σεζόν από αυτό, η μνήμη του τον χάλασε. Είτε αυτό είτε απλά δεν υπήρχε ανάμνηση, δεδομένης της σπάνιας έναρξης με 2-0 που χαρακτηρίζεται από συνδυασμένο σκορ 70-10.
Βοήθεια, Τζέρι; Θα μπορούσε να θυμηθεί ένα κυρίαρχο ντεμπούτο όπως αυτό;
«Δεν το κάνω», είπε ο Τζόουνς. «Απλά περιστασιακά, δεν το κάνω».
Δεν το θυμάται γιατί είναι ονειρικά πράγματα. Δεν ανοίγεις μια σεζόν NFL με το να μπεις στο σπίτι μιας ομάδας πλέι οφ από την προηγούμενη σεζόν και να νικήσεις τους γηπεδούχους με 40-0. Και δεν ακολουθείτε νικώντας μια από τις καλύτερες άμυνες στο πρωτάθλημα με 30-10 (και θα μπορούσε να ήταν πολύ χειρότερο από αυτό). Ωστόσο, αυτό είναι που έχουν κάνει αυτοί οι κάουμποϋ του Ντάλας τώρα, βγάζοντας νοκ άουτ τους New York Giants και τους New York Jets σε βδομάδες συνεχόμενες. Αυτά είναι αξιοσημείωτα αποτελέσματα ως οι τελευταίες έξι ομάδες του Ντάλας που έχουν κερδίσει 10 ή περισσότερα παιχνίδια όλα υπέστη ήττα τις δύο πρώτες εβδομάδες του ημερολογίου.
Η τελευταία ομάδα των Cowboys που κέρδισε διψήφια παιχνίδια και ξεκίνησε επίσης 2-0; Αυτή θα ήταν η ομάδα του 2007, η οποία είναι αναμφισβήτητα η πιο ταλαντούχα συλλογή των τελευταίων δύο δεκαετιών που δεν κατάφερε να περάσει στα πλέι οφ.
Για όσους έχουν ξεχάσει, ότι η ομάδα του Ντάλας με 2-0 τερμάτισε 13-3 και είχε 11 Pro Bowlers, δύο Hall of Famers (DeMarcus Ware και Terrell Owens) και ένα μελλοντικό Hall of Famer στον Jason Witten, επίσης στο απόγειό του. . Η αξίωσή τους για δυσφήμιση είναι ότι έχουν υποστεί μια στενή ήττα στον γύρο του τμήματος από μια ομάδα Giants που τελικά κέρδισε ένα αήττητο franchise New England Patriots στο Super Bowl. Εκ των υστέρων, μπορεί κανείς να υποθέσει ότι η συλλογή των Cowboys θα μπορούσε να ήταν πολύ μεγαλύτερη.
Και κοιτάζοντας μπροστά, έχει ήδη αρχίσει να νιώθεις ότι αυτή η συλλογή των Cowboys μπορεί να είναι εξίσου ξεχωριστή.
Ναι, ξέρω ότι είναι νωρίς. Αλλά για τον Jones, αυτή η ομάδα των Cowboys μπορεί τελικά να είναι αυτή.
Αυτός, ως ικανό για ένα ακόμη σουτ Super Bowl. Αυτόςόπως σε αυτό που περίμενε ο Τζόουνς από τότε που εκείνη η πολλά υποσχόμενη ομάδα του 2007 έπεσε στα ίσια απέναντι στους νικητές του Super Bowl. Αυτόςόπως σε ισορροπημένο, θανατηφόρο, φορτωμένο με ταλέντο και μέχρι στιγμής, πολύ καλά προπονημένο.
Όσο κι αν ο Jones πέφτει στην παγίδα των οπαδών όταν οι ομάδες του δείχνουν υπόσχεση, αυτή έχει ήδη μια διαφορετική αίσθηση δύο παιχνίδια στη σεζόν. Μια ομάδα παικτών έφυγε από το γήπεδο ικανοποιημένοι με τη νίκη κόντρα στους Jets, αλλά με μια συμπεριφορά που υποδηλώνει ένα franchise που μόλις ξεκινά.
Για να μην αναφέρουμε έναν ιδιοκτήτη συλλόγου που ξέρει καλύτερα από το να δελεάζει τους θεούς του ποδοσφαίρου.
«Είμαι σε επιφυλακή, γιατί προφανώς όταν είσαι σε αυτήν την επιχείρηση όσο καιρό έχω, ξέρεις ότι αυτό το πράγμα μπορεί να σου γυρίσει μπούμερανγκ», είπε ο Τζόουνς. «Αλλά βασικά μου αρέσει που βρισκόμαστε. Καταφέραμε να περάσουμε από το προπονητικό μας στρατόπεδο [when] δεν παίξαμε βασικά μας. Τώρα που έχουμε δύο παιχνίδια στο ενεργητικό μας, έχουν παίξει πολλές επαναλήψεις. Φαινόμαστε – χτυπάμε ξύλο – σε αρκετά καλή κατάσταση λόγω των τραυματισμών μας καθώς προχωράμε στο τρίτο παιχνίδι μας. Το παίρνω.”
Να τι δεν λέει ο Τζέρι: Το Ντάλας κέρδισε μια ομάδα Giants που μπορεί να ήταν απλώς μέτρια στο Game 1. Αλλά οι Καουμπόηδες το έκαναν στο δρόμο και με ταπεινό αμυντικό τρόπο σπάνιο σε επίπεδο NFL. Στη συνέχεια, το ακολούθησαν με τον ίδιο εξευτελισμό μιας άμυνας των Jets που υπερηφανεύεται για το ελίτ ταλέντο και απομάκρυνε μια εβδομάδα από την εξάρθρωση του Josh Allen και της επίθεσης Buffalo Bills.
Οι απαισιόδοξοι θα απορρίψουν και τις δύο νίκες ως ανεπαρκείς, δείχνοντας το δάχτυλο σε μια ομάδα Giants που πιθανότατα δεν ήταν τόσο καλή όσο το ρεκόρ της την περασμένη σεζόν, και μια ομάδα Jets που παρεμποδίζεται από ανατροπές και κουαρτμπακ – fullback Zach Wilson. Κανένα σημείο δεν είναι απαραίτητα λάθος. Αλλά καθένας από αυτούς αγνοεί μια πραγματικότητα για το Ντάλας: Οι Καουμπόηδες έχουν στείλει και τους δύο σε διαφορετικά ελίτ στυλ παιχνιδιού. Και οι δύο ήταν υπερπληρωμένοι αμυντικά, αλλά το παιχνίδι των Jets παρουσίαζε μια επίθεση του Ντάλας που ήταν ισορροπημένη, ταλαντούχα και ικανή να παίξει συμπληρωματικό ποδόσφαιρο. Αυτή είναι μια μονάδα που έπαιξε με μερικούς τραυματισμούς στην επιθετική γραμμή και χωρίς τον Νο. 2 Brandin Cooks, αλλά αντιμετώπισε αυτά τα ζητήματα ως αναποτελεσματικές ανωμαλίες ταχύτητας.
Αντί να παλεύει, ο Ντάλας έτρεξε την μπάλα όποτε και όπως ήθελε, ενώ χρησιμοποιούσε ένα σύστημα πάσας που επέτρεπε στον Dak Prescott να δουλέψει αποτελεσματικά και γρήγορα. Όταν ο Ντάλας έπρεπε να μετακινήσει την τσέπη νωρίς, κράτησε τον Πρέσκοτ εκτός κινδύνου. Όταν ήρθε να συντομεύσει το γήπεδο και να πάρει γρήγορα τη μπάλα από τα χέρια του Πρέσκοτ, βασίστηκε σε μια χούφτα σύντομων έως ενδιάμεσων διαδρομών που άφηναν μεγάλο μέρος της ευθύνης του παιχνιδιού στον ώμο του CeeDee Lamb, που έτρεχαν πίσω τον Tony Pollard ή επτά άλλοι παίκτες που κέρδισαν έδαφος τρέξιμο και λήψη. Όλα ήταν ένα νεύμα για την ενασχόληση του προπονητή Μάικ ΜακΚάρθι στο παιχνίδι, που βασίζεται στην προσεκτική κατανόηση των παικτών του για το πού πρέπει να βρίσκονται σε κάθε σενάριο. Σε συνδυασμό με ένα υπομονετικό και αποκλειστικό παιχνίδι τρεξίματος που αφαιρεί μέρος του κινδύνου από τους ώμους του QB.
«Μου αρέσει ο τρόπος που ο Mike —νομίζω ότι ήταν πολύ ορατός σήμερα— η προσέγγισή του στο πώς θα είμαστε προσβλητικοί», είπε ο Jones. «Σε όλη τη διάρκεια, τα είχε χαρτογραφήσει όλα. Είχε αυτό που κάναμε εκεί. Είναι ήδη καλά τεκμηριωμένο, αλλά πρέπει να το εκτελέσετε.
“Αλλά δεν μπορώ να πω αρκετά για τον Mike McCarthy. Θα του δώσω την τιμητική του. Είχε πολύ να κάνει με το πώς πήγαν αυτά τα δύο παιχνίδια.”
Θα μπορούσατε να το δείτε στο επίπεδο άνεσης του Prescott, παρά την βαθιά και ταλαντούχα αμυντική γραμμή του Jets που έσπασε τον Allen και τους Bills στο πρώτο τους παιχνίδι την περασμένη εβδομάδα. Ή στον ρυθμό μιας παράβασης που σπάνια χρειαζόταν να βιαστεί. Μπορείτε επίσης να το δείτε στον Lamb, ο οποίος κινείται προς το υψίπεδο της ελίτ του Νο. 1 παίκτη του πρωταθλήματος — αν δεν είναι ήδη εκεί.
Αυτό είναι ένα σημαντικό σύνολο εξελίξεων για αυτήν την επίθεση, καθώς εξισορροπούν τις προσδοκίες και απομακρύνουν την πίεση από μια άμυνα που καταστρέφει ό,τι της ρίχνεται. Ξεκινώντας με τον Micah Parsons, ο οποίος έχει τρεις αποβολές και ένα μπάσιμο σε δύο παιχνίδια, παρόλο που είναι διπλές ή τριπλές ομάδες σχεδόν σε κάθε παιχνίδι. Είναι ένας παίκτης που ο Τζόουνς αποκάλεσε «το πλήρες πακέτο» την Κυριακή.
«Δεν έχω δει ποτέ κανέναν με τις ικανότητές του, με τον κινητήρα του, με τις υπερεπιτυχίες του και πώς σχεδιάζει εκ των προτέρων πώς να γίνει καλύτερος», είπε ο Jones.
Φυσικά, υπάρχουν ακόμα αναπάντητα ερωτήματα. Ερωτήσεις σχετικά με το αν αυτοί οι Καουμπόηδες μπορούν να παίξουν από πίσω ή να απαντήσουν όταν χτυπηθούν από έναν εξίσου ταλαντούχο αντίπαλο. Ή αν μπορούν να επιβιώσουν από ένα σφάλμα τραυματισμού, βασιζόμενοι σε κάποιο από το βάθος που έπληξε νωρίς τη σεζόν σε εκρήξεις back-to-back. Προς το παρόν, όμως, ξέρουμε ότι πρόκειται για μια ομάδα που έχει ισορροπία, αστέρια, προπονητική και υγεία.
Αυτό και ένα κυρίαρχο ξεκίνημα 2-0 που μπορεί να είναι τόσο καλό όσο οτιδήποτε έχει δει ποτέ ο Τζέρι Τζόουνς.