ΛΑΣ ΒΕΓΚΑΣ — Ο Ντάνα Γουάιτ μπήκε σε πολλά προβλήματα όταν αυτός και οι φίλοι του από το γυμνάσιο που έγιναν επιχειρηματικοί συνεργάτες, Λορέντζο και Φρανκ Φερτίτα, έκλεισαν μια συμφωνία 2 εκατομμυρίων δολαρίων στις 12 Ιανουαρίου 2001, για να αγοράσουν το UFC. Αρχικά, ένα εξαιρετικά μικρό ποσοστό ανθρώπων γνώριζε τι είναι οι μικτές πολεμικές τέχνες.
Τα προβλήματα συνεχίστηκαν και από εκεί.
Αλλά ένα από τα προβλήματα που ο White δεν είχε προβλέψει καθώς προσπαθούσε να ξαναχτίσει το UFC στην εικόνα του ήταν η προσέλκυση θαυμαστών στο Μεξικό. Το Μεξικό έχει μια μακροχρόνια σχέση αγάπης με την πυγμαχία και το πάθος για το άθλημα είναι βαθιά ριζωμένο στην κουλτούρα του.
Όμως η πραγματικότητα δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες.
Όταν ο White ξεκίνησε το επίπονο έργο της ανοικοδόμησης του UFC, σοκαρίστηκε από την έλλειψη ενδιαφέροντος από το Μεξικό.
Και ακόμη και όταν οι Μεξικανοί μαχητές άρχισαν να εμφανίζονται στο UFC πριν από περίπου μια δεκαετία, το ενδιαφέρον άργησε να αναπτυχθεί.
Ωστόσο, όλα έχουν αλλάξει τώρα, όπως αποδεικνύεται από το γεγονός ότι το μεγάλο μαχητικό αθλητικό γεγονός του Σαββάτου στο Λας Βέγκας είναι κάρτα UFC και όχι αγώνας πυγμαχίας. Το Top Rank έχει κάνει το Σαββατοκύριακο της Ημέρας της Ανεξαρτησίας του Μεξικού και το Cinco de Mayo σημαντικές ημερομηνίες στο ετήσιο ημερολόγιο πυγμαχίας. Ήταν ένας έξυπνος τρόπος για να εκμεταλλευτεί κανείς τη δημοτικότητα του Oscar De La Hoya, ενός Μεξικανοαμερικανού που, στα τέλη της δεκαετίας του 1990, έγινε αναμφισβήτητα το μεγαλύτερο αστέρι της πυγμαχίας.
Το σχέδιο έχει μεγαλώσει και περιλαμβάνει σούπερ σταρ όπως ο Floyd Mayweather Jr. και ο Canelo Alvarez, και είναι βασικός παράγοντας της πυγμαχίας εδώ και χρόνια.
Μέχρι τώρα.
Το Σάββατο, το UFC θα φιλοξενήσει μια βραδιά αγώνα στο T-Mobile Arena στο Λας Βέγκας, με την ονομασία Noche UFC, η οποία θα ολοκληρωθεί από τον αγώνα τίτλου flyweight γυναικών μεταξύ της πρωταθλήτριας Alexa Grasso και της πρώην πρωταθλήτριας Valentina Shevchenko. Ο Alvarez, αναμφισβήτητα η μεγαλύτερη κλήρωση της πυγμαχίας, θα αγωνιστεί στις 30 Σεπτεμβρίου στο Λας Βέγκας εναντίον του Jermell Charlo και όχι στο παραδοσιακό του κουλοχέρη το Σαββατοκύριακο της Ημέρας της Ανεξαρτησίας του Μεξικού.
«Ο Ντάνα είχε από καιρό σεβασμό για το πνεύμα του Μεξικανού πυγμάχου και από όσο θυμάμαι τον εαυτό μου, μιλούσε για τρόπους να βρει πώς να εμπλακεί τόσο στη μεξικανική αγορά όσο και στη μεξικανική αμερικανική αγορά», είπε ο Λόρενς Επστάιν. Ο ανώτερος αντιπρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του UFC, δήλωσε στο Yahoo Sports. «Η ιδέα της διεξαγωγής αυτής της διοργάνωσης την Ημέρα της Ανεξαρτησίας του Μεξικού είναι 100 τοις εκατό δική του. Είναι παραδοσιακά ένα ραντεβού, μαζί με το Cinco de Mayo, όταν η πυγμαχία πραγματοποιεί τις μεγαλύτερες διοργανώσεις της.
“…Έχουμε κάνει απίστευτη πρόοδο με τους Ισπανόφωνους οπαδούς, και αυτή είναι μια μεγάλη ομάδα Ισπανόφωνων οπαδών και όχι μόνο από το Μεξικό. Η πραγματικότητα είναι ότι η νεότερη γενιά, όπως και στις Ηνωμένες Πολιτείες, “Είναι συνδεδεμένη με μας επωνυμία, στους αθλητές μας. και είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι για το μέλλον όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο οι Ισπανόφωνοι οπαδοί θα ασχοληθούν με την επωνυμία UFC στο μέλλον.”
Το UFC παρείχε στατιστικά στοιχεία που συνέλεξε από διάφορα μέρη για να υποστηρίξει την άποψή του. Οι YouGov και MRI-Simmons διαπίστωσαν ότι στις Ηνωμένες Πολιτείες υπάρχουν 10,1 εκατομμύρια οπαδοί του UFC ισπανικής καταγωγής και αντιπροσωπεύουν το 21% όλων των οπαδών του UFC στις Ηνωμένες Πολιτείες. Διαπίστωσαν ότι το UFC έχει περισσότερους Αμερικανούς οπαδούς σε ποσοστιαία βάση από οποιοδήποτε άλλο άθλημα εκτός από την πυγμαχία. και Major League Soccer. Αυτό περιλαμβάνει το NFL, το NBA και το Major League Baseball.
Το ίδιο συμβαίνει και στο Μεξικό. Η έρευνα του YouGov, η ανάλυση μέσων κοινωνικής δικτύωσης και η εσωτερική έρευνα του UFC διαπίστωσαν ότι υπάρχουν 18,6 εκατομμύρια οπαδοί του UFC στο Μεξικό. Ένα τεράστιο 49 τοις εκατό από αυτούς είναι ενήλικες ηλικίας 18 έως 34 ετών, το κύριο δημογραφικό στοιχείο που επιδιώκουν να προσεγγίσουν οι διαφημιστές.
Αυτό αντιπροσωπεύει υψηλότερο ποσοστό νεαρών οπαδών από τη Formula 1, το NFL, το NBA και πολλά μεγάλα πρωταθλήματα ποδοσφαίρου, συμπεριλαμβανομένης της αγγλικής Premier League.
Η έρευνα του UFC δείχνει ότι οι περισσότεροι από τους οπαδούς που θα παρευρεθούν το Σάββατο θα προέρχονται από τη γειτονική Καλιφόρνια, η οποία είναι ιδανική για την τουριστική βιομηχανία της Νότιας Νεβάδα. Και αυτός είναι ένας λόγος που οι υπεύθυνοι του MGM Resorts, που διευθύνει την T-Mobile, ήταν πρόθυμοι να φιλοξενήσουν μια εκδήλωση UFC αυτό το Σαββατοκύριακο.
Κάποια στιγμή, φέτος ήταν τρεις Μεξικανοί πρωταθλητές UFC. Ο Brandon Moreno κέρδισε τον τίτλο flyweight τον Ιανουάριο, αλλά τον έχασε από τον Alexandre Pantoja τον Ιούλιο. Ο Yair Rodriguez κατείχε τον προσωρινό τίτλο featherweight, αλλά τον έχασε από τον Alexander Volkanovski τον Ιούλιο.
Ως εκ τούτου, ο Grasso είναι ο μόνος επιζών πρωταθλητής του Μεξικού στο UFC, αν και δείχνει υπόσχεση για το μέλλον όσον αφορά περισσότερα Μεξικανά αστέρια. Ο Epstein σημείωσε ότι πολλοί νεαροί Μεξικανοί αθλητές επιλέγουν το MMA για να ξεκινήσουν από την πυγμαχία, επομένως η ανάπτυξή τους θα ενισχύσει τις προσπάθειες του UFC όχι μόνο στο Μεξικό αλλά σε ολόκληρη τη Λατινική Αμερική.
Ο Γκράσο μόλις και μετά βίας μπορούσε να συγκρατήσει τη χαρά του που έβαλε την επικεφαλίδα του φύλλου. Σε μια συνομιλία με το Yahoo Sports, το χαρακτήρισε «ευκαιρία μιας ζωής», για να πρωτοσέλιδο στο Λας Βέγκας το Σαββατοκύριακο της Ημέρας της Ανεξαρτησίας του Μεξικού.
Αλλά ο Σεφτσένκο, γεννημένος στο Κιργιστάν, στην πρώην Σοβιετική Ένωση, είναι εξίσου ενθουσιασμένος με την ιδέα.
«Οι Μεξικανοί οπαδοί αγαπούν τις μάχες και βοηθούν στη δημιουργία μιας απίστευτης ατμόσφαιρας, επομένως είναι τιμή να αγωνίζομαι μπροστά τους», είπε ο Σεφτσένκο. “Ξέρω ότι η Alexa είναι πολύ δημοφιλής, αλλά ξέρω ότι έχω επίσης μια τεράστια βάση θαυμαστών από το Μεξικό. Θα είναι μια υπέροχη βραδιά να κάνουμε αυτό το είδος γιορτής και δύο γυναίκες να είναι πρωτοσέλιδα “μια εκπομπή σαν αυτό”.