Δύο τσιτάχ φαίνονται σε ένα τμήμα καραντίνας πριν μεταφερθούν στην Ινδία σε ένα καταφύγιο κοντά στο Bella Bella, Νότια Αφρική, Κυριακή 4 Σεπτεμβρίου 2022. Τρία μικρά τσιτάχ, που γεννήθηκαν από μια μεγάλη γάτα που έφερε από την Αφρική στην Ινδία πέρυσι, πέθαναν τον Μάιο του 2023 Η μητέρα τους ήταν μεταξύ 20 ατόμων που πέταξε η Ινδία από τη Ναμίμπια και τη Νότια Αφρική, ως μέρος ενός φιλόδοξου και άκρως αμφιλεγόμενου σχεδίου για την επανεισαγωγή τους στα ινδικά λιβάδια. Credit – Denis Farrell—AP Photo
μεγάλοΤον περασμένο Σεπτέμβριο, οκτώ τσιτάχ με ραδιοκολάρο ταξίδεψαν 8.000 χιλιόμετρα από τη Ναμίμπια στην Ινδία, τελικά προσγειώθηκαν στο Εθνικό Πάρκο Kuno στην κεντρική πολιτεία της Madhya Pradesh. Η άφιξή τους σηματοδότησε την τελική φάση μιας 13χρονης προσπάθειας που ονομάζεται Project Cheetah, η οποία στοχεύει να επαναφέρει το είδος της μεγάλης γάτας στα ινδικά λιβάδια 70 χρόνια αφότου κυνηγήθηκαν μέχρι τη λήθη.
Η έναρξη του έργου συνέπεσε επίσης με τα 72α γενέθλια του Ινδού πρωθυπουργού Narendra Modi, ο οποίος το γιόρτασε ελευθερώνοντας προσωπικά την πρώτη γάτα από το κλουβί της στο πάρκο. «Πριν από δεκαετίες, ο πανάρχαιος δεσμός της βιοποικιλότητας που έσπασε και εξαφανίστηκε, σήμερα έχουμε την ευκαιρία να τον αποκαταστήσουμε», είπε ο Μόντι. είπε στη διεύθυνσή του. «Σήμερα το τσιτάχ επέστρεψε στο ινδικό έδαφος».
Το Cheetah Project μπήκε στο δεύτερο έτος του χθες (17 Σεπτεμβρίου), αλλά η μοίρα του υψηλού προφίλ του έργου διατήρησης κρέμεται από την ισορροπία αφού εννέα στα 20 τσιτάχ, συμπεριλαμβανομένων τριών τσιτάχ, πέθαναν από διάφορες αιτίες από τον Μάρτιο.
Οι αρχές πήραν πίσω τις υπόλοιπες γάτες και τις κράτησαν σε καταφύγια για στενή παρακολούθηση και παρακολούθηση, όπου θα συνεχίσουν να μένουν έως ότου μια επιτροπή ειδικών άγριας ζωής που διορίστηκε από την κυβέρνηση εγκρίνει την επανεισαγωγή τους στη φύση.
Αυτές οι οπισθοδρομήσεις έχουν προκαλέσει ανησυχία σε μια διεθνή κοινότητα περιβαλλοντικών υποστηρικτών που εμπλέκονται στο έργο, οι οποίοι λένε ότι η απειρία και η κακοδιαχείριση, καθώς και η πολιτικοποίηση της κυβέρνησης και ο παραγκωνισμός των απόψεων των ειδικών, θα μπορούσαν να συνέβαλαν στο θάνατο των τσιτάχ.
Γιατί η Ινδία θέλει να επαναφέρει τα τσιτάχ;
Τα ασιατικά τσιτάχ περιφέρονταν κάποτε στα λιβάδια της ινδικής υποηπείρου για πολλούς αιώνες μαζί με λιοντάρια, τίγρεις και λεοπαρδάλεις μέχρι που έγιναν στόχος κυνηγιού για πρίγκιπες ηγεμόνες και Βρετανούς αποικιστές. Το 1952, κηρύχθηκαν επίσημα εξαφανισμένα στην Ινδία.
Έκτοτε, η Ινδία έχει πραγματοποιήσει πολυάριθμες συζητήσεις για το πώς να επανεισάγει το ζώο στο οικοσύστημά της και έχει εξετάσει προσφορές από τις κυβερνήσεις του Ιράν και της Κένυας. Το 2009, η ινδική κυβέρνηση πρότεινε επίσημα την εισαγωγή αφρικανικών τσιτάχ, αλλά το Ανώτατο Δικαστήριο διέκοψε αυτές τις προσπάθειες το 2012, αφού ορισμένοι ειδικοί σε θέματα άγριας ζωής είπαν ότι η εισαγωγή αφρικανικών ζώων παραβιάζει τα διεθνή πρότυπα διατήρησης. Το ανώτατο δικαστήριο ανέτρεψε την απόφασή του στις αρχές του 2020, επιτρέποντας την εισαγωγή τσιτάχ, αλλά σε μικρό αριθμό και σε πειραματική βάση.
Αφού μεταφέρθηκαν οι πρώτες έξι γάτες από τη Ναμίμπια, μια δεύτερη ομάδα τσιτάχ έφτασε από τη Νότια Αφρική τον Φεβρουάριο. Περίπου δώδεκα επιπλέον γάτες αναμένεται να φέρονται από τις αφρικανικές χώρες κάθε χρόνο τα επόμενα πέντε χρόνια σε μια προσπάθεια να δημιουργηθεί ένας πληθυσμός τσιτάχ περίπου 40 ατόμων. Η ινδική κυβέρνηση σχεδιάζει να δαπανήσει 40 ρουπίες, ή σχεδόν 11 εκατομμύρια δολάρια, για το έργο. .
«Το κίνητρο της Ινδίας προέρχεται από την επιθυμία να αποκαταστήσει ένα ζωτικό μέρος της οικολογικής της κληρονομιάς», δήλωσε στο TIME ο SP Yadav, ο οποίος ηγείται του έργου Cheetah εκ μέρους του τμήματος δασών του υπουργείου Περιβάλλοντος της Ινδίας. «Με την επαναφορά τους, η Ινδία στοχεύει να δείξει τη δέσμευσή της για τη διατήρηση και την αποκατάσταση της βιοποικιλότητας».
Η διασφάλιση της επιτυχίας του έργου Cheetah είναι επίσης «θέμα εθνικής υπερηφάνειας», προσθέτει ο Yadav, σε ένα νεύμα στις φιλοδοξίες της κυβέρνησης Modi να αυξήσει τον πλούτο και την επιστημονική γνώση της Ινδίας. Κατά την απελευθέρωση των τσιτάχ τον περασμένο Σεπτέμβριο, ο Μόντι είπε στους θεατές ότι «με αυτά τα τσιτάχ, η φυσιολατρική συνείδηση της Ινδίας έχει επίσης αφυπνιστεί με δύναμη».
Σε μια δήλωση, η Laurie Marker, εκτελεστική διευθύντρια του Cheetah Conservation Fund, που συμβουλεύει επίσης το έργο στην Ινδία, είπε ότι οι οικολόγοι σε όλο τον κόσμο θεωρούν το έργο ως απαραίτητο για τη «διασφάλιση της επιβίωσης των τσιτάχ πέρα από τα εθνικά σύνορα.
Γιατί τα τσιτάχ άρχισαν να πεθαίνουν;
Ο πρώτος θάνατος νέων ινδικών τσιτάχ σημειώθηκε όταν η Sasha, ένα θηλυκό, πέθανε από προϋπάρχουσα κατάσταση υγείας τον Μάρτιο, ακολουθούμενος από τον ξαφνικό και ανεξήγητο θάνατο του Uday, ενός αρσενικού, τον Απρίλιο. Στη συνέχεια, τον Μάιο, μια άλλη γάτα με το όνομα Daksha πέθανε μετά από ένα βίαιο περιστατικό ζευγαρώματος. Δύο ξεχωριστά μικρά, αδύναμα, λιποβαρή και αφυδατωμένα, χάθηκαν επίσης.
Αρκετά άλλα τσιτάχ πέθαναν τον Ιούλιο και τον Αύγουστο από διάφορους παράγοντες, όπως η υγρασία, οι προσβολές από σκουλήκια και οι μολύνσεις που προκαλούνται από κολάρο ραδιοφώνου, ανησυχούν οι ειδικοί, λέει ο Yadav. «Ακόμη και στη Νότια Αφρική και τη Ναμίμπια, τέτοια προβλήματα δεν έχουν αναφερθεί», λέει. Τον Ιούλιο, οι αρχές άρχισαν να ξανασυλλαμβάνουν τα εναπομείναντα τσιτάχ στη φύση για να αποτρέψουν περισσότερους θανάτους.
Πολλοί ειδικοί σε τσιτάχ που εργάζονται σε έργα διατήρησης στην Αφρική, οι οποίοι συμβουλεύτηκαν επίσης το πρόγραμμα στην Ινδία, εξέφρασαν ωστόσο ανησυχίες. Λένε ότι ενώ είναι σύνηθες το μισό του αρχικού πληθυσμού να πεθαίνει μέσα στο πρώτο έτος της επανεγκατάστασης λόγω λαθροθηρίας ή περιβαλλοντικών δυσκολιών, η καλύτερη παρακολούθηση και η έγκαιρη κτηνιατρική παρέμβαση θα μπορούσαν να είχαν αποτρέψει τους θανάτους που σημειώθηκαν μέχρι τώρα.
Ο Adrian Tordiffe, ένας Νοτιοαφρικανός ειδικός σε τσιτάχ που συμμετέχει στη συμβουλευτική επιτροπή της ινδικής κυβέρνησης για το πρόγραμμα Cheetah, λέει ότι είναι απογοητευμένος από τους θανάτους τσιτάχ. «Από κτηνιατρική άποψη, είμαστε πάντα εκπαιδευμένοι για να σώσουμε κάθε ζωή», είπε.
Ο Tordiffe περιγράφει επίσης το έργο ως «πολύ δύσκολο στη διαχείριση». Νωρίτερα αυτό το έτος, ισχυρίζεται ότι αυτός και άλλοι ξένοι ειδικοί αποκλείστηκαν από τις συνεδριάσεις της επιτροπής και παρουσίασαν καθυστερήσεις στην επικοινωνία με τις ινδικές αρχές, μεταξύ άλλων όταν τραυματίστηκαν τσιτάχ.
«Είμαι σίγουρος ότι έχουν πολύ καλή εμπειρία με τις τίγρεις στην Ινδία, αλλά αυτό είναι ένα νέο και μοναδικό είδος. [for modern India]», προσθέτει. «Μπορούμε συχνά να επιλέγουμε μικρά πράγματα και να δίνουμε συμβουλές για το πώς να χειριστούμε την κατάσταση, όπως βλέπουμε σε πολλές κλινικές περιπτώσεις».
Ο Tordiffe εικάζει ότι η έλλειψη επικοινωνίας θα μπορούσε να οφείλεται σε δισταγμό εκ μέρους της Ινδίας να αναγνωρίσει δημόσια τους θανάτους τσιτάχ. «Ολόκληρη η κουλτούρα είναι πολύ διαφορετική. τείνουν να πιστεύουν ότι πρέπει να μείνεις σιωπηλός», λέει.
Αυτό είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό, καθώς η Ινδία είναι μια από τις λίγες χώρες με αποκλειστική κτηνιατρική υποστήριξη και ατομική παρακολούθηση των τσιτάχ, προσθέτει ο Tordiffe. «Δεν έχουμε αυτή την πολυτέλεια σε πολλά έργα όπως αυτό, επομένως είναι πραγματικά αξιοσημείωτο», λέει.
Τον Ιούλιο, ο Tordiffe και άλλοι εμπειρογνώμονες από τη Ναμίμπια και τη Νότια Αφρική που συμμετείχαν στο έργο εξέφρασαν αυτές τις ανησυχίες σε επιστολή τους προς το Ανώτατο Δικαστήριο της Ινδίας, στην οποία δήλωσαν ότι ο ρόλος τους ως συμβούλων είχε περιοριστεί σε “απλή πρόσοψη”. (Δύο ειδικοί αφαίρεσαν έκτοτε τα ονόματά τους από την επιστολή, φοβούμενοι ότι θα μπορούσε να αποτρέψει μελλοντικές εξαγωγές του ζώου από την Αφρική.) Μια άλλη επιστολή από το CCF’s Marker ζητούσε «καλύτερη επικοινωνία [and a willingness to] εμπιστευτείτε τους ειδικούς», σύμφωνα με το Indian Express.
Η κυβέρνηση απάντησε λέγοντας ότι αυτοί οι θάνατοι δεν ήταν αιτία συναγερμού παρά τις δυσκολίες που αντιμετώπισε το έργο. Το ανώτατο δικαστήριο ζήτησε από την ινδική κυβέρνηση να εξετάσει καλύτερο βιότοπο για τα τσιτάχ: “Θα πρέπει να εξετάσετε άλλες δυνατότητες… Γιατί το κάνετε αυτό θέμα κύρους;” » ρώτησε το δικαστήριο τον Ιούλιο. Τα τσιτάχ δεν έχουν ακόμη μεταφερθεί αλλού.
Τι συμβαίνει μετά?
Η αναταραχή έκανε τον Kuno να χάσει μια προγραμματισμένη ημερομηνία για το άνοιγμα του πάρκου στους τουρίστες τον Φεβρουάριο, αλλά οι οικολόγοι ελπίζουν ότι το έργο θα ανακάμψει καθώς μπαίνει στο δεύτερο έτος του.
Ο Yadav λέει ότι το έργο είναι ήδη πολλά υποσχόμενο, υπογραμμίζοντας το ποσοστό επιβίωσης 50% του τσιτάχ και τη γέννηση μωρών στο Kuno. «Η επιτυχία αυτού του έργου θα ανοίξει το δρόμο για την επαναφορά πρωτοβουλιών σε όλο τον κόσμο», προσθέτει. Στο Kuno, οι εργαζόμενοι αναφέρουν την Aasha, μια γυναίκα από τη Ναμίμπια που μέχρι στιγμής έχει επιζήσει και έχει εξερευνήσει ευτυχώς το νέο της περιβάλλον, ως παράδειγμα «θετικής ελπίδας για το μέλλον των τσιτάχ στην Ινδία». Σε ένα πρόσφατο ενημερωτικό δελτίο, το εθνικό πάρκο είπε ότι «το ταξίδι του Aasha μας δίδαξε ότι τα τσιτάχ μπορούν να επιβιώσουν στις ινδικές συνθήκες χωρίς να αλλάξουν πολύ τη συμπεριφορά τους».
Ο Tordiffe, ο Νοτιοαφρικανός ειδικός σε τσιτάχ, πιστεύει ότι είναι σημαντικό το έργο να πετύχει, επειδή μπορεί να χρησιμεύσει ως πρότυπο για τη μελλοντική διαχείριση της άγριας ζωής. «Δεν ζούμε σε έναν κόσμο όπου μπορούμε να επιτρέψουμε την κανονική εξέλιξη να συμβεί με τον δικό της ρυθμό, επειδή αλλάζουμε τον κόσμο πολύ γρήγορα για να προσαρμοστούν πολλά από αυτά τα ζώα», προειδοποιεί. «Έτσι πρέπει να αναλάβουμε την ευθύνη για την ενεργή διαχείριση της άγριας ζωής αυτού του είδους». »
Ωστόσο, ο Tordiffe λέει ότι το Cheetah Project του δίδαξε ένα νέο πράγμα σχετικά με τη διατήρηση των ζώων. «Μπορείς να είσαι ο καλύτερος βιολόγος ή κτηνίατρος, αλλά σε ένα έργο μεγάλης κλίμακας όπως αυτό πρέπει επίσης να γνωρίζεις το πολιτικό πλαίσιο», λέει.
Γράφω σε Astha Rajvanshi στο astha.rajvanshi@time.com.