Όταν οι Atlanta Braves έγιναν η πρώτη ομάδα που πέτυχε το εισιτήριό τους για τα πλέι οφ του 2023 με νίκη την Κυριακή εναντίον των Πειρατών, η γιορτή ήταν συγκρατημένη. Ο μάνατζερ Μπράιαν Σνίτκερ μίλησε λίγο και στη συνέχεια οι παίκτες πρόποσαν ο ένας τον άλλον με σαμπάνια.
Υπήρχαν αρκετοί λόγοι για αυτό. Πρώτα, έπρεπε να παίξουν δικέφαλο την επόμενη μέρα στη Φιλαδέλφεια, με παίκτες να αναμένονται στο γήπεδο γύρω στις 10 π.μ. Δεύτερον, και το πιο σημαντικό, το συγκεκριμένο επίτευγμα ήταν ότι είχαν μαθηματικά εξασφαλιστεί τουλάχιστον μια θέση μπαλαντέρ – αλλά οι Braves έμοιαζαν προορισμένοι για έναν τίτλο division εδώ και μήνες. Και με τέσσερα παιχνίδια στον ορίζοντα ενάντια στους κοντινότερους αντιπάλους τους στην National League East, τους Philadelphia Phillies, θα μπορούσαν να κερδίσουν την κατηγορία μέσα σε λίγες μέρες.
Οι Phillies – οι νικητές του σημαιοφόρου του NL και πιθανότατα πλέι οφ ως οι σημερινοί κάτοχοι της κορυφαίας θέσης μπαλαντέρ του NL – δεν είναι αδυσώπητοι. Καθώς οι μεγάλοι παίκτες τους καυτηριάζονται στο δεύτερο ημίχρονο, οι Phillies έχουν τις δεύτερες σερί εντός έδρας από το διάλειμμα All-Star…πίσω από τους Braves, οι οποίοι επίσης είχαν τα περισσότερα στο πρώτο ημίχρονο και μπορούσαν να ολοκληρώσουν τη σεζόν. τις περισσότερες ομάδες. σπίτι τρέχει ποτέ.
Τον περασμένο Οκτώβριο, ήταν στη Φιλαδέλφεια που οι Braves, τότε υπερασπιστές πρωταθλητές, αποκλείστηκαν στη σειρά Division. Ωστόσο, καθώς ξεκίνησε η σειρά τους στο Philly, ορισμένοι παίκτες του Braves κοίταζαν ήδη το ρεπό της Πέμπτης στο Μαϊάμι ως μια ευκαιρία να γιορτάσουν τον τίτλο του NL East με τις οικογένειές τους. Τρεις ακόμα νίκες για την ομάδα που κατέχει την πρώτη θέση από τον τέταρτο αγώνα της σεζόν και θα μπορούσε να πανηγυρίσει πλήρως. Ακόμη και στον προληπτικό κόσμο του μπέιζμπολ, φαίνεται ότι οι Braves είναι – τουλάχιστον σε αυτό το σημείο του ημερολογίου – πέρα από την κακή τύχη.
Και ναι, την Τετάρτη κέρδισαν τους Phillies με 4-1, έβαλαν γυαλιά και άφησαν να βρέξει. Αυτός είναι ο έκτος συνεχόμενος τίτλος της Ατλάντα NL East και ο 26ος τίτλος MLB στην ιστορία του franchise. Και αυτό που φοβίζει το υπόλοιπο τμήμα – και το άθλημα συνολικά – είναι ότι αυτή θα μπορούσε να είναι απλώς η αρχή της βασιλείας τους.
Το καθοριστικό χαρακτηριστικό αυτών των Braves – εκτός από το ότι είναι απίστευτα καλοί στο μπέιζμπολ – είναι η τάση τους να υπογράφουν παίκτες σε μακροχρόνιες παρατάσεις, συχνά νωρίς στην καριέρα τους. Με αυτόν τον τρόπο, μια ομάδα αναλαμβάνει έναν ορισμένο κίνδυνο: ότι μια μέρα, ένας τραυματισμός, μια χαμηλή απόδοση ή μια μείωση που σχετίζεται με την ηλικία πλήττει τον παίκτη από την παραγωγικότητά του, αφήνοντας πίσω του ένα πλήγμα στη μισθοδοσία που χρησιμεύει ως σημείο αγκύρωσης στο κόστος ευκαιρίας. Αλλά προς το παρόν και με βάση όσα γνωρίζουμε μέχρι στιγμής, οι επεκτάσεις των Braves φαίνεται να προσφέρουν όχι μόνο βεβαιότητα κόστους, αλλά και σχεδόν εγγυημένο επίπεδο επιτυχίας.
Επί του παρόντος, οι οκτώ κορυφαίοι παίκτες της Ατλάντα σύμφωνα με το fWAR — Ronald Acuña Jr., Matt Olson, Austin Riley, Sean Murphy, Michael Harris II, Ozzie Albies, Orlando Arcia και Marcell Ozuna — έχουν υπογραφεί μέχρι τουλάχιστον το 2025 και μόνο ο Ozuna είναι άνω των 30 χρονών. χρόνια. Οι πέντε πρώτες έχουν υπογραφεί τουλάχιστον μέχρι το 2028.
Ο κορυφαίος τους pitcher από το fWAR, ο Spencer Strider – φιναλίστ για το περσινό Rookie of the Year, υποψήφιος του Cy Young αυτή τη σεζόν και ο άνθρωπος που επέτρεψε μόνο ένα τρέξιμο σε επτά innings στην απόφαση της κατηγορίας παιχνιδιού – είναι 24 ετών και υπέγραψε το 2029 (! ).
Φέτος, οι Braves πέρασαν το ανταγωνιστικό δημοσιονομικό κατώφλι για πρώτη φορά στην ιστορία της ομάδας – όπως και οι New York Phillies και Mets, δύο αντίπαλοι της κατηγορίας με μεγαλύτερες μισθοδοσίες και λιγότερες νίκες για επίδειξη. Η απογοήτευση των Mets ξεπερνάει πολύ το να τερματίσουν πίσω από τους Braves, ενώ οι Phillies είναι πιο επιτυχημένοι από πολλές άλλες ομάδες αστέρων μαζί σε free Agency και ξέρουν πόσο τρομεροί μπορούν να είναι στην postseason.
Αλλά το γεγονός είναι ότι ο πλησιέστερος ανταγωνιστής της Ατλάντα προσπαθεί να ξεπεράσει τους Braves από μια λιγότερο ευέλικτη θέση – ακόμη και αν ληφθούν υπόψη οι μακροπρόθεσμες δεσμεύσεις του συμβολαίου της Ατλάντα. Επί του παρόντος, το ένατο στο MLB όσον αφορά τη μισθοδοσία, οι Braves βρίσκονται πίσω από τους Phillies and Mets (και τους Padres and Yankees) όσον αφορά αυτό που έχει ήδη προγραμματιστεί για το 2025.
Προχωρώντας προς το 2026, οι δεσμεύσεις των Braves είναι τρίτες πίσω από τους Yankees και τους Padres — αλλά ακόμα κι αν και οι δύο αυτές ομάδες πρέπει να ανανεώσουν το ρόστερ τους από τώρα και τότε για να επιστρέψουν στα πλέι οφ, οι Braves πρέπει απλώς να παραμείνουν στην πορεία.
Σίγουρα, η πρόσφατη ιστορία παρέχει πολλά παραδείγματα ομάδων που γνώρισαν επιτυχία στην κανονική περίοδο αλλά δεν κατάφεραν να εδραιώσουν το καθεστώς της δυναστείας τους τον Οκτώβριο. Οι Dodgers κατευθύνονται στον 10ο τίτλο τους στην κατηγορία σε 11 χρόνια, αφού κέρδισαν μόνο τυχαία το World Series τη σεζόν του 2020. Οι προηγούμενοι πέντε τερματισμοί των Braves στην πρώτη θέση στην NL East τους έχουν φτάσει στο Fall Classic μόνο μία φορά. Και στα τέλη του περασμένου αιώνα, φυσικά, κέρδισαν την Ανατολή 14 στα 15 χρόνια, αλλά βγήκαν μόνο με ένα πρωτάθλημα.
Δηλαδή, το clinch της Τετάρτης είναι απλώς το πρώτο βήμα για να προσδιορίσουμε εάν η κυριαρχία των Braves – αυτή τη στιγμή βρίσκονται σε ρυθμό για 106 νίκες – θα είναι αυτό που θυμόμαστε για τη σεζόν του MLB 2023 ή απλώς ένα σημείο αναφοράς σε εκείνη μιας άλλης ομάδα. ιστορία προς τα πάνω. Παίκτες και προπονητές επανέλαβαν ευσυνείδητα αυτό το συναίσθημα κατά τη διάρκεια του εορτασμού της Ατλάντα την Τετάρτη. Αλλά αν αυτή η ομάδα αποδειχθεί ικανή να τα κερδίσει όλα, το υπόλοιπο πρωτάθλημα θα πρέπει να είναι νευρικό.
Γιατί βασικά, ο ίδιος σύλλογος θα επιστρέψει τα επόμενα χρόνια.